Но теперь, с каждым новым следом, оставленным им в раскаленном песке, он все больше и больше терял веру в то, что знал раньше. Он не страдал от жажды и голода — долгие переходы без еды и питья не были в диковинку его тренированному телу, он не страдал от боли, хоть его руки и спину покрывали глубокие раны, он знал — организм достаточно силен, чтобы справиться с ними сам. Но страдания другого рода душили его, заставляли проявлять то, что прежний Сулиман бы без промедления нарек слабостью. Ощущение провала ввереного ему дела, что повлекло для него и других необратимые последствия, легло на воина тяжкой ношей. Событий он не помнил и не желал вспоминать, только призывал смерть и намеренно истощал свои силы. Но смерть никогда не приходит сразу, она посылает впереди себя помощников, которые выстилают ей ковер из множества человеческих выборов. И иногда так случается, что выборы становятся важнее самого прихода смерти.
— Почему ты плачешь? — вдруг Сулиман услышал мелодичный голосок справа от себя. Он увидел маленькую девочку лет восьми, одетую в белые накидки. Одновременно с этим, Сулиман осознал, что слезы действительно прокладывали дорожки по его обветренным щекам, и впервые за семь дней в пустыне он не чувствовал стыд за свои поступки, прошлые или настоящие.
— Я сбился с пути — просто ответил Сулиман.
— Тогда пошли со мной, — неожиданно предложила девочка. — Я ищу друга, — добавила она, — Будешь моим другом?
— Ты ведь еще ребенок! — удивился Сулиман, — А я… я не подхожу для тебя. Всю жизнь я воевал. У меня не было жены, детей, я ни с кем не дружил…
— Тогда я буду твоим первым другом, — спокойно заявила девочка и зажмурила один глаз, глядя на Сулимана снизу вверх. — Если ты начнешь улыбаться, то сразу перестанешь плакать. Это специальный секрет, который можно рассказать только другу. А какой секрет ты можешь рассказать мне?
— Гм… Ну, я… Я не знаю никаких специальных секретов. Ну, могу попробовать. Например, настоящий воин не должен терпеть поражений!
— Какой же это секрет?! — удивилась маленькая девочка. — Секрет — это что-то, которое если узнаешь, то станет веселее и интереснее. А твой про воина не подходит. Мне от него не стало ни интересней, ни веселее…
Маленькая попутчица Сулимана говорила так искренне, что воин невольно улыбнулся и погладил девочку по голове.
— Хорошо, я буду твоим другом. Так в какую сторону мы идем?
— Туда, где мы еще не были, — сказала девочка и потянула Сулимана прочь от постепенно исчезающего перекрестья их следов.
И Сулиман снова отправился в путешествие по бескрайнему пустынному царству, сбитый с толку неожиданной встречей, терзаемый неопределенностью, но вместе с тем испытывая необъяснимую надежду на спасение. Он больше не думал о смерти и не призывал ее. Все свободное место рядом с ним было занято маленькой девочкой — ее словами, ее легкими движениями, ее улыбками и смехом.
Девочка не спрашивала Сулимана о прошлом и не рассказывала о своем. Они вдвоем как будто начали новую жизнь, дивную, странную и свободную. Благодаря девочке Сулиман стал учиться замечать мир вокруг себя. Он сделал удивительное открытие, что кроме войны есть солнце, луна и звезды. Есть пустыня и голос песка, и каждая песчинка разная, есть небо, которое глубже, чем море, есть воздух, ветер… Девочка рассказывала Сулиману удивительные истории про солнечные и лунные города, она говорила, что в солнечных городах живут существа, похожие на лучики света и им там совсем не жарко, потому что они бесстрашны и не боятся сгореть. А лунные города населены печальными рыбами, которые могут плавать в атмосфере Луны, как в воде. Когда рыбы становятся так печальны, что начинают плакать, воды океанов Земли поднимаются выше. Как только рыбьи слезы высыхают, воды снова уходят в океаны. И каждая, каждая звезда на бескрайнем небе имеет свой язык и может многое поведать тому, кто его знает. А еще девочка рассказывала про людей, которым не нужно воевать. Они никогда ни с кем не сражаются и никого не побеждают. По ее словам, они не хотят побеждать, потому что в один день боятся победить самих себя, а если все победят себя, то кто же останется, чтобы собирать урожай, ткать одежду, ухаживать за детьми, любить своих близких? Вот так они и живут без войн уже долгие столетия. Было в ее рассказах много диковинного и необычного, и Сулиман впитывал ее звонкие слова как живую воду. Чем же он был занят всю жизнь? Почему он не увидел эти чудеса раньше? Раньше, чем попал в эту безжизненную пустыню… где он уже не властен над собой…