— Вы как-то связаны с этим человеком? — кивнул мужчина на лежавшего на земле незаконного.
— Да нет. Так, приглядываю кое за кем. Всё, однако, сильно усложнилось, — задумчиво посмотрев на меч в своих руках, ответил незнакомец в белом плаще.
Пристально посмотрев в сторону леса, он без объяснений развернулся и шагнул прямиком в обелиск.
Мужчина в чёрном вздрогнул во второй раз.
Почтительно поклонившись обелиску, он одарил незаконного у своих ног сложным взглядом, после чего, сорвавшись с места, бросился бежать в сторону леса. Лишь изредка касаясь земли, он совершал огромные, метров по десять прыжки, прекрасно ориентируясь по свежему следу.
Уно понимал, что у них проблемы. А ещё он понимал, что, если они не изменят способ их решения, проблем станет ещё больше. Резко отпрыгнув в сторону, он увернулся от метко брошенного в него недозрелого фрукта. Промахнувшись, крупная бесшёрстная обезьяна издала полный злобы и разочарования крик, поспешив найти новый снаряд.
Чертова макака орала на весь лес при каждом промахе. Радовало лишь одно: целилась она исключительно в него, полностью игнорируя Алису.
Тем временем он и принцесса, задыхаясь, бежали по мягкой лесной подстилке. Бежать было трудно. Периодически почва проваливалась, образуя естественные ловушки из рыхлой земли и корней. Благо хоть под большими раскидистыми деревьями почти ничего не росло. Зато сами деревья обильно покрывало подобие лиан. Поднимаясь по стволам, они оплетали ветви, после чего свешивались обратно к земле. То ещё раздолье для чёртовых «мартышек».
Споткнувшись о присыпанный листьями корень, принцесса упала, воткнувшись лицом в прелую листву. Стоило отдать ей должное, целеустремлённости в хрупком теле хватало. Попускав сопли на берегу, сейчас она настойчиво боролась за жизнь.
Вскочив на ноги и отплевавшись, она уставилась на Уно. Молодой человек тем временем переводил взгляд с одного дерева на другое. На его беду, к первой обезьяне присоединилась вторая.
— Сколько мы пробежали? — вскочив, выпалила Алиса.
— Километра три, наверно, — решив не поднимать вопрос о точности измерений, ответил молодой человек.
Найдя глазами блистающее сквозь листву солнце, Алиса скомандовала:
— Бежим! Скорее!
Изменив направление на девяносто градусов, она бросилась бежать со всех ног.
Изнуряющий марафон продолжился. Бежали быстро. Молодому человеку хотелось получить от спутницы хоть какие-то разъяснения, но сил и дыхания на них не оставалось.
— Ну где же ты⁈ — споткнувшись и растянувшись во второй раз, застонала Алиса.
Увернувшись от брошенного в него фрукта, Уно помог девушке встать.
— Что мы ищем? — воспользовавшись остановкой, спросил он.
— Вход в зону испытаний. Вдоль берега их много, — крутя головой по сторонам, выпалила Алиса.
— Как он выглядит? — спросил Уно.
— Руины. Среди них необходимо найти спуск в подземелье. Не отвлекайся, скорее!
Бег возобновился. Поспевая за принцессой, молодой человек пришёл к выводу, что силы и выносливости в их новых телах прибавилось. По крайне мере, с нынешней скоростью и мягкой почвой под ногами, он прежний давно бы свалился от истощения сил. Но они бежали. Километр, два, три.
— Там! — махнув рукой, радостно крикнула Алиса.
Взглянув в направлении жеста, Уно различил среди деревьев навалы каменных блоков.
Рванув к развалинам, молодые люди оказались на относительно чистом месте. Судя по увиденному, когда-то здесь находился среднего размера каменный город. Сейчас же то, что много лет назад было зданиями, превратилось в поросшие растительностью насыпи. Захваченные кустарником и травой, они буквально излучали забвение и древность. А вот дороги угадывались хорошо. Несмотря на накопившийся за годы слой земли, на них росло на удивление мало растительности.
Оглядевшись, Уно приметил более-менее сохранившееся строение, напоминающее зиккурат. Верхняя его часть развалилась, но вот массивное основание выглядело целым.
— Туда, — указал он рукой на цель.
Алиса выбор одобрила.
Добежав до цели, молодые люди принялись обходить полуразрушенное строение. Это оказалось непросто из-за глубоких ям и куч каменных блоков.
«Обезьяны отстали», — в какой-то момент сообразил Уно.
— Вход. Вон он, вход! — чудом не упав в расщелину между вывороченных плит, радостно воскликнула принцесса.
Вход действительно имелся, пусть и был закрыт покрывалом из ползучей растительности и лиан.
В этот момент на окраине забытого города раздался уже знакомый обезьяний крик. Взглянув в его направлении, Уно увидел метрах в двухстах от них человеческую фигуру. В свою очередь, заметив молодых людей, незнакомец в тёмной одежде бросился в сторону зиккурата.
Уно в очередной раз охватило расчётливое хладнокровие. Собрав остаток сил, он подскочил к Алисе, схватил её за руку и потащил в сторону прохода. Живым тараном растолкав лианы и нависающий над входом влажный мох, он уверенно затащил девушку в темноту. В ступню болезненно впился острый камень, а может даже какой-то шип.
Стоит заметить, ему было не особо понятно, как именно им помогут текущие действия. Времени размышлять над этим вопросом банально не было. Пришлось довериться Алисе. Заодно имелось подозрение, что Земная логика работает в этом мире не везде. Так оно и оказалось.
Метров через десять тёмного коридора окружение изменилось. Проход остался тем же, но резко похолодало. Сильно запахло чем-то прело-растительным. Остановившись, Уно повернулся в сторону входа. Его, входа, не оказалось. Позади царила непроглядная темнота.
— Всё, спасены! — обессиленно прислонившись к стене, пролепетала Алиса.
Покрутив головой по сторонам, молодой человек уловил приглушенный свет. Вот только теперь он находился в другой стороне. Свет шёл из неразведанной глубины.
— Ты можешь мне наконец объяснить, что происходит? — обращаясь к девушке, спросил он.
— Могу, конечно. Но давай для начала дойдём до буферной зоны, — отстраняясь от стены, ответила Алиса. — Там есть вода и еда. Хоть какое-то утешение… — обречённо пробормотала она.
Уно насторожился. Что-то подсказывало ему, что временная безопасность куплена дорогой ценой. И что сейчас тот случай, когда пожар потушили динамитной шашкой. Да, огонь потушен, но главным образом потому, что гореть больше нечему.
Молодой человек с интересом изучал так называемую буферную зону. Посреди квадратного, метров десять на десять помещения, стояла напоминающая гриб каменная чаша. В чаше хрустальными бликами сверкала чистейшая вода. Поступая в ёмкость через массивную ножку, она переливалась на пол, капельным водопадом орошая ковёр из серо-зелёных корней.
Застилающие пол корни питали вьющиеся по стенам зеленовато-красные лозы. Их, похоже, было два вида. На одних лозах росли небольшие шарики, испускающие яркий холодный свет. Заползая на потолок, светящаяся лоза ползла по нему, свисая лезущими в лицо влажными нитями.
Второй вид лозы имел более тёмный цвет. На нём обильно росли похожие на мандарины жёлтые плоды.
В противоположной от входа стене был различим заросший лозой проход. Привлекая к нему взгляд, путь преграждал небольшой каменный пьедестал. Материал пьедестала напоминал тот, из которого был сделан обелиск и принимающие круги. Похожий на мрамор чёрный материал буквально излучал необъяснимое материальное величие.
Осмотрев зал, Уно уверенно направился к пьедесталу.
— Постой, — заволновалась Алиса.
— Это ещё почему? — остановившись, поинтересовался молодой человек.
— Ну… Там… — замялась девушка.
Уно отчего-то знал, что пьедестал важен. Проигнорировав невнятное предупреждение, он подошёл к нему и увидел на гладкой верхней грани вдавленный в поверхность отпечаток ладони.
— Прикладывай, что уж там, — обречённо произнесла Алиса.
Стоило Уно приложить ладонь к отпечатку, как над ней вспыхнули уже знакомые ему красные буквы. На этот раз текст сразу был на русском. Написанное гласило:
«Пролейте кровь одного из членов группы на пол зала и получите временное увеличение своих способностей».