Предгорная долина отличалась от прибрежной части острова. Впереди, судя по плотности разноцветных деревьев, располагалась низина, притом низина, вполне вероятно, находящаяся ниже уровня океана. Последнее намекало на сырость и болота.
Оглядевшись с возвышенности, молодой человек убедился, что остров как бы состоит из колец. Словно он был лужей, по которой от центра кто-то пустил круговую волну, после чего резко превратил воду в камень. На гребне одной из таких застывших волн они сейчас находились.
— Впереди та самая внутренняя зона, о которой я говорила. По растительности она напоминает тропики, — пояснила Алиса, принявшись, как и Уно, крутить головой по сторонам.
Вот только в отличие от молодого человека, восхищение в её глазах отсутствовало.
— Зелёный храм, он там, рядом с горой? — спросил Уно.
— На её вершине, — ответила девушка, принявшись вглядываться в сторону океана.
В расположенном километрах в двадцати кольце-возвышенности имелось подобие выщерблены. Словно кто-то сделал зарубку тупым клинком.
Алиса приободрилась. Не без радости в голосе она произнесла:
— Я знаю где мы. Точнее не так, имею представление. Сейчас мы находимся на юго-западе острова. С текущей точки до крепости километров тридцать, может тридцать пять. Она находится чуть ниже кольца-возвышенности, на котором мы сейчас находимся. Не пропустим, в общем. И вот что я думаю. Часа через два стемнеет — это первое. Пока мы двигаемся, шансы нас обнаружить и догнать падают — это второе. Соваться во внутреннюю зону на ночь глядя плохой выбор — это третье. Далее, нашим преследователям и в голову не придёт, что я решусь наведаться в Южную крепость. Добежим до крепости и попытаемся её по-быстрому обчистить. Свет у нас есть, он облегчит дело. Уверена, с темнотой у нас в запасе появится какое-то время. Если передвигаться ночью по прибрежной зоне опасно, то по внутренней — откровенное самоубийство. А после крепости мы спустимся к границе внутренней зоны, чтобы с первыми лучами солнца направиться к Зелёному храму.
Прокрутив слова принцессы в голове, Уно посмотрел на ситуацию с точки зрения преследователей и механики работы поисковых навыков. Враг скорее всего сделает выводы, что они спешат к центру острова и, как следствие, построит неверный вектор направления. Ночью же искать не очень удобно, опасно, да и отдыхать надо, строго говоря. В общем, у них вроде-бы появится время разобраться с крепостью.
Ещё стоит учитывать подспорье в виде отката навыков. Преследователи скорее всего задействуют их с утра пораньше, чтобы по светлому приступить к поиску.
А что до мотивации в крепость наведаться? С ней всё просто, ведь им необходимо себя усиливать. Даже сейчас, после поглощения одного Золотого ядра, заявление принцессы, что им за два часа необходимо преодолеть тридцать пять километров не показалось Уно чем-то нереальным. Сил в теле имелось столько, что и пятьдесят пробежит, если потребуется.
И тут что-то внутри молодого человека екнуло. Намекнуло, что где-то Алиса сильно просчиталась. И что он вроде бы имеет на руках всю необходимую информацию, чтобы понять где именно.
«Да вроде всё логично», — успокоил себя Уно.
— Хорошо, ваше принцешество… — попытался он переделать слово «принцесса» в «высочество».
Вышло не очень.
— С планом согласен, веди! — исправившись, произнёс молодой человек.
Кивнув, Алиса поспешила спуститься с гребня скалы с целью вернуться под прикрытие деревьев. Вечерело, а путь предстоял неблизкий.
С миром творилось что-то неладное.
И вроде бы всё просто, надо остановиться и обсудить происходящее с более информированной принцессой. Но, хорошо или плохо, остановить мрачную словно грозовая туча девушку у Уно не хватало духу. Алиса спотыкалась, колола ноги об острые камни, но не позволяла себе сбавлять темп.
Из пожирающей небо свинцовой тучи с жутким грохотом ударила ветвистая молния. Атаковав океан, она озарила мир беспокойной вспышкой. На контрасте освещения стало понятно, что остров захватили предзакатные сумерки. А обещанной крепости тем временем не наблюдалось.
Запнувшись, Алиса остановилась и с тревогой посмотрела на северо-восток. Гроза шла оттуда. Намекая, что ночка предвидится ещё та, молодых людей накрыл порыв холодного резкого ветра. Первый раз с момента попадания в этот мир Уно почувствовал настоящий холод.
Вдруг, заставив вздрогнуть, от океана донёсся протяжный трубный звук. Имелось в нём что-то недоброе и тревожное. Так, пожалуй, должно звучать объявление войны.
— Давай вернёмся на гряду. По ней легче бежать и дальше видно, — с тревогой оценив заваливающееся за горизонт красное солнце, предложила принцесса.
Солнца в этом мире имелось два. Одно, правда, летало по небу скорее для галочки. И его, с момента выхода из подземелья, на небе не наблюдалось.
Не став напоминать про то, что сама она не так давно заявила, что верх гряды — самое опасное место, молодой человек кивнул. Про себя он прикинул, что, если до темноты они не найдут крепость, то разумно будет спуститься к границе внутреннего кольца. Ну, а там видно будет.
Новая молния жахнула в прибрежные скалы. Вспышка и грохот вышли неописуемые.
Воплотив задуманное и дополнительно исколов ноги, молодые люди поднялись на скалистый гребень. Верх гряды вылизали ветра и осадки, отчего бежать оказалось значительно легче. Но имелся и недостаток. Стоило им покинуть лес, как, несмотря на сгущающиеся сумерки, появилось ощущение словно на тебя взирает весь окружающий мир.
В момент, когда на землю упали первые капли, Уно и Алиса наконец увидели впереди нечто дающее надежду. А спустя всего пару минут они уже стояли на высеченной в камне дозорной площадке. От неё правда осталось немного: выровненный камень и сточенные временем остатки перил. Зато уходящая вниз лестница сохранилась более чем достойно.
Стоя на гладком камне и созерцая расположенную внизу громаду крепости, Уно задался вопросом, кто это всё построил и почему крепость, в отличие от погрузившихся в землю городов и не думала разрушаться? Но вопросы то были скорее риторические, если не сказать праздные. Да и Алиса, отвлекая от размышлений, бросилась бежать по ступеням вниз.
Спустившись метров на триста, молодые люди осознали, что попали в место пронизанное человеческой волей. Лестница вывела их на подобие каскада. Вокруг, несмотря на темноту, были различимы ландшафтные ступени. В исполинских соснах начала угадываться продуманная симметрия, а на поворотах лестницы стояли полуразрушенные каменные статуи обнажённых людей.
— Алиса, постой. Мы обходим крепость по кругу. Нам туда, — сообразив, что они вышли на заросшую круговую дорогу, окликнул девушку Уно.
Остановившись, принцесса смерила взглядом тяжёлое сооружение крепости. По сути, крепость не имела внешней стены. Этакий здоровенный «кирпич», «воткнутый» в естественную возвышенность. Скальный пьедестал основательно обтесали, отчего от поверхности земли строение возвышалось метров на пять и лишь после шли рукотворные стены высотой не менее десяти метров. Неизвестно, как всё это выглядело днём, но сейчас сооружение производило впечатление абсолютной неприступности.
С текущей точки были различимы очертания съеденного полумраком моста. Скорее всего именно он им и нужен.
Коротко изучив местность, молодые люди сообразили, что пропустили самую настоящую дорогу. Впрочем, немудрено, темнота и скопившийся за годы мусор надёжно замаскировали нужный им путь. Воспользовавшись дорогой, они, пройдя около тридцати метров, попали в своеобразный тоннель без крыши. Его сделали с целью выровнять дорожное полотно.
В момент, когда до поднимающегося к крепостной стене моста оставалось около двадцати метров, над их головами кто-то коротко и сильно рыкнул.
Уно буквально парализовало. Резко остановившись, он поднял взгляд, первым делом увидев два больших блестящих глаза и лишь после различил силуэт кошачьей морды.