Стоило товарищам попасть во двор, как до слуха их донёсся совершенно жуткий, наполненный ужасом и отчаянием крик. Человеческий крик. Прозвучал он где-то совсем рядом. Если не у самых стен крепости, то не далее, чем метрах в ста от неё.
Все трое настороженно замерли посреди двора.
Первым пришёл в себя Дурус.
— За мной! — коротко скомандовал здоровяк, добавив. — Наверху есть дозорная площадка. И не бойтесь, я зачистил в крепости всех змей.
Не став спорить, Уно и Алиса поспешили следом за Дурусом. Заставив напрячься, из-за стены раздался новый крик. На этот раз кричавший кого-то звал или командовал. Почти сразу за криком, относительно недалеко, раздался низкий призывный звук трубы или рога.
Похоже, что-то молодые люди упустили. И это что-то находилось сейчас совсем рядом с крепостью.
Глава 7
Тернистый путь
Поспешив за Дурусом, молодые люди вернулись в крепость. Проскочив пару помещений, они оказались перед проёмом в потолке. Когда-то наверх вела деревянная лестница, давно превратившаяся в кучу трухи на полу. Однако, всё оказалось схвачено: сверху свисала уже знакомая им «вязанка» из коры и прутьев. Схватившись за неё, здоровяк в несколько секунд закинул своё тело наверх. Следом поднялись Алиса и Уно.
Поднявшись на второй этаж или вернее сказать ярус, товарищи добрались до угла крепости, оказавшись у начала винтовой лестницы. Шахту её совместили с внешней стеной.
Взбежав по скользким каменным ступеням, они остановились перед выходом на стену. Без лишних указаний Уно принялся отвязывать от копья светящиеся кристаллы. Пусть снаружи царило нечто напоминающее ранние сумерки, яркий свет могли заметить издалека.
Разобравшись с кристаллами, все трое выскочили на стену.
Наверху выяснилось, что Дурус отчасти ввёл товарищей в заблуждение. На стене отсутствовала конкретная «дозорная площадка», зато имелась возможность перемещаться вдоль всего её периметра. При этом от падения вниз страховал полутораметровый каменный бортик. А вот упасть во внутреннюю часть крепости, можно было запросто. Предохраняющие от падения перила сгнили практически в труху.
Тем временем снизу, со стороны ворот, доносились крики и непонятный шум. Пробежав до нужной точки, Уно и остальные осторожно выглянули наружу. Посмотреть на что имелось.
Внизу происходило сражение. При этом назвать его кровавым язык не поворачивался, но и обозвать вялотекущим также не выходило.
За узким мостом, на небольшой площадке перед железными дверьми, сгрудилась группа пробуждённых. Все они носили чёрную одежу, что намекало — они те самые отправленные за Алисой ассасины. Более того, у каждого из них в руках имелось оружие, а один из мужчин, похожий на Дуруса чернокожий здоровяк, являлся обладателем большого башенного щита.
«Чёрным» приходилось туго по причине непрекращающегося дождя из дротиков и стрел. Атаковали их похожие на людей лупоглазые гуманоиды с большими ртами. Высокие, мускулистые и вооружённые разнообразным оружием. Тела их покрывала сине-зелёная чешуя.
Стараясь держаться на расстоянии, они активно пользовались укрытиями в виде деревьев и камней. Наблюдателям со стены было видно, что «водяные» обладают подавляющим преимуществом. Там, дальше, за ступенями ландшафтной лестницы, собирался большой их отряд, вооружённый длинными копьями и щитами.
Ассасины, однако, держались и делали это весьма хорошо. Трое из них прикрывали товарищей — здоровяк со щитом, сухая стройная женщина с длинной рапирой и мужчина с коротким копьём. За их спинами стояла ещё одна женщина с длинным луком в руках. Более людей видно не было, но они, судя по всему, имелись и спешно решали замыкающую дверь головоломку.
Что поразило Уно, лучница не пользовалась стрелами. То есть пользовалась, конечно. Стоило ей натянуть тетиву, как между тетивой и древком лука возникала тонкая светящаяся полоса. Выстрел и световая стрела пронзила голову очередного чешуйчатого гуманоида.
Троица защитников не отставала от лучницы в плане навыков. Если здоровяк принимал дротики и стрелы щитом, то рапирщица и копейщик их попросту отбивали своим оружием. Для подобного, как ни трудно догадаться, требовались сверхчеловеческие навыки.
С полминуты понаблюдав за процессом обороны, Уно целиком и полностью согласился с Алисой. «Чёрным» они не противники. Любой из ассасинов разделает их как бог черепаху.
— Нам надо сматываться, притом быстро! — оценив происходящее внизу, уверенно заявил Дурус.
— И как, интересно, мы это сделаем? — волнуясь, спросила Алиса.
— А вы как попали в крепость? — спросил чернокожий здоровяк.
— Через ворота, — ответила Алиса.
— И тигр вас не тронул? — удивился Дурус, тут же добавив. — Потом расскажете. Бегите за мной, в общем!
Пригнувшись, молодые люди поспешили за товарищем. Вернувшись к лестнице, они сбежали по ступеням вниз, спустились по лестнице-вязанке, после чего выскочили во двор.
Во дворе Дурус уверенно выбежал на центр замусоренной каменной площадки. Очень ровная, она была вымощена бело-серыми каменными плитами.
Уверенно сунув руку в размякшую от дождя грязь, здоровяк вытащил из забитой сором ямки металлическое кольцо. За кольцом вытянулся с палец толщиной металлический штырь.
— Световые кристаллы! — коротко скомандовал Дурус, после чего потянул за кольцо.
Мышцы на его крепких руках вздулись от напряжения. Неохотно, словно что-то тянуло его обратно, каменный люк начал открываться.
Плита оказалась люком. И не просто вставленной в паз каменюкой. В земле, судя по сопротивлению, имелся скрытый механизм, удерживающий плиту в нужном положении и тянущий её обратно.
В момент, когда Уно достал из заплечного мешка люминесцентные кристаллы, люк был почти полностью открыт.
— Прыгайте вниз, скорее, — пыхтя от напряжения, скомандовал удерживающий крышку Дурус.
Уно взглянул в открывшийся проём. Внизу находилось начало подземного коридора. До пола его было два с копейками метра. Каких-либо скоб или ступеней не имелось.
Молодой человек хотел было начать аккуратный спуск, но в этот момент резко распахнулась одна из створок ворот. В туннель-предбанник влетели семеро «чёрных». Стоило им оказаться внутри, как они сразу же заметили беглецов.
Не раздумывая более, Уно бросил вниз своё короткое копьё и кристаллы, после чего прыгнул следом. Приземлившись на камни, он, схватив оружие, сообразил сразу же отскочить в сторону. Вовремя, иначе бы Алиса приземлилась ему на голову. Последним вниз спрыгнул Дурус. Грудь его на вылет пробила светящаяся белая стрела. Она, похоже, разминулась с сердцем на считанные миллиметры.
Серьёзное ранение не помешало чернокожему парню действовать. Спрыгнув вниз, он застонал, распрямился и протянув руку к уже успевшему захлопнуться каменному люку, выдернул что-то с нижней его стороны.
Уно сообразил, что здоровяк убрал фиксирующую кольцо перемычку. Похоже, быстро этот люк теперь не открыть.
В момент когда Дурус повернулся к успевшим отойти в глубину коридора товарищам, торчавшая из его груди стрела потеряла свечение и растворилась в воздухе. Из небольшой ранки обильно заструилась кровь. Зажав рану ладонью, здоровяк сделал несколько шагов по тесному узкому коридору.
Далее же произошло нечто удивительное. Упав с потолка, на пол приземлился полупрозрачный женский силуэт. Буквально за секунду он обрел плотность, превратившись в худую высокую женщину в чёрной одежде. В руках женщина держала длинную рапиру.
Уно, в теле которого бурлила дарованная Золотым ядром энергия, а разум был очищен навыком хладнокровия как-то сразу сообразил, что, либо они вот прямо сейчас что-то предпримут, либо стопроцентно умрут.
Вскинув копьё, он со всей силы метнул его в грудь занимающего проход Дуруса. Само собой у него не было намерения убить или ранить негра.
Намерения-то не было, а вот все шансы имелись.