— Они могли занять оборону в Зелёном храме, с целью дождаться вас там, моя принцесса, — словно не желая верить в подобную трусость, возразил здоровяк.
— Нет, — замотала головой Алиса. — Задача занять Зелёный храм была поставлена детям противников моего отца. Они должны сторожить портал, убивать моих сторонников и обирать нейтралов. Пока они это делают, ассасины занимаются моим поиском и устранением.
— Пойдёмте уже. На поверхности обсудите свои «благородные нравы», — потребовал Уно, которому надоело стоять по щиколотку в холодной воде.
Не став спорить, товарищи продолжили путь по заметно сузившемуся тоннелю. В какой-то момент он пошёл на повышение. Следуя рельефу, строители тоннеля заложили лестничные переходы, по ступеням которых молодые люди периодически поднимались вверх.
— Вот же хитрецы, — разглядывая плиты перекрытий, поразился Уно. — Они совместили тоннель с ведущей от дозорной площадки каменной лестницей. Двух зайцев одним выстрелом!
— В присутствии благородных дворян, простолюдину не следует демонстрировать излишнюю остроту ума, — формальным тоном произнёс Дурус.
Обернувшись, молодой человек оценил полную серьёзности мину здоровяка.
«Быстро же меня разжаловали», — не став ввязываться в бесполезный спор, вздохнул про себя Уно.
Погружённая в свои мысли Алиса не стала выступать за или против.
Достигнув пика, тоннель полого пошёл вниз. Пройдя по нему около ста пятидесяти метров, молодые люди уткнулись в тупик. Он, однако, оказался бутафорским. Стоило Уно приглядеться, как он увидел, что скошенный выход перекрывает сплетённый из ветвей щит, присыпанный камнями и землёй.
Уверенно его оттолкнув, молодой человек вышел на поверхность. В лицо ему пахнула приятная ночная свежесть.
На поверхности всё ещё царила ночь. Вот только местная ночь, похоже, сильно отличалась от земной. Из-за наличия второго солнца большая её часть походила на поздний вечер.
Выйдя из тоннеля, Уно обернулся, взглянув на гребень холма. Обернулся и растерянно замер.
— Уно, ты чего? — настороженно остановился в проходе Дурус.
— Выходите, наверно… Сбежать вряд ли удастся, — глядя на направленный на него взведённый арбалет, пробормотал молодой человек.
На холме, слегка выше выхода, стояла группа из десяти «водяных». Одного взгляда на них хватило чтобы понять: они на голову превосходили «полуголышей», что загоняли «чёрных». На мускулистых чешуйчатых монстрах были надеты самые настоящие доспехи, а в руках они держали очень хорошо сделанное оружие, в том числе металлические арбалеты с рычажным взводом.
А ещё Уно отчего-то подумалось, что «рыбьи воины» ждут именно их. И, что совсем удивительно, он не чувствовал от них серьёзной угрозы.
Выйдя из прохода и взглянув наверх, здоровяк застонал. Вышедшая последней Алиса растерянно открыла рот и посмотрела на Уно как на предателя и идиота в одном лице. Мол, предупреждать надо.
Однако, в следующую секунду произошло нечто крайне удивительное. Увидев принцессу, грозные монстры поклонились.
Оценив поклон, Уно подумал, что в их приключении намечается очередной, весьма неожиданный поворот.
— Их называют рыбоны, они населяют местные моря и океаны, — прошептала Алиса. — Они — один из многочисленных «видов пробуждения». Так называют созданий, которые служат Проводникам духа.
Сейчас молодых людей вели в сторону крепости. Сопровождающие их монстры действовали культурно, но тут же давали понять: если понадобится, пленников доставят в нужное место насильно. А если придётся, то и по частям.
Перейдя через скальный гребень, товарищи увидели крепость. Точнее то, что от неё осталось. Выходило, им исключительно повезло: стены крепости осыпались в груды камней. Чем таким по ней жахнули, оставалось большой загадкой.
От вида разрушений Дурус забубнил что-то о своей плохой удаче. Он, видать, до последнего надеялся вернуться за брошенными в впопыхах ядрами.
Конвой, однако, повёл молодых людей не к крепости. Их странный отряд начал обходить развалины стороной. Спускаясь по пологому каменистому склону, он приближался к хвойному лесу. Сквозь заросли напоминающих сосны деревьев проглядывалось что-то большое и светлое. В очертаниях посторонних объектов угадывались большие шатры и палатки.
Неизвестно отчего рыбоны вылезли из родной стихии, но можно уверенно заявить: за дело они взялись основательно.
— Нам навстречу ведут Пробуждённых! — оживился Дурус.
Из-за недостатка света находящиеся на удалении небольшие объекты сливались с фоном.
Взглянув в сторону леса, Уно различил выходящий из него отряд, среди которого действительно имелись светлые фигурки. Но разглядеть, точно ли они принадлежат пробуждённым, было проблематично.
Однако, уже через пару минут всё подтвердилось. Рыбоны действительно вывели из леса четырёх пробуждённых — троих парней и одну девушку. В момент, когда отряды проходили мимо друг друга, Уно сумел их хорошо рассмотреть. Девушка, судя по чертам, принадлежала к азиатской конгломерации, парни к европейской. В глаза бросились высокий рост и атлетическое сложение пленников. Следовал вполне резонный вывод, что детей к Пробуждению готовили чуть ли не с пелёнок.
Глядя на незнакомцев, Уно осознал две вещи. У рыбонов, похоже, не стояло цели пробуждённых убить. По крайней мере, если они — пробуждённые первого уровня. Вывод второй, он, Алиса и Дурус явно находились в привилегированном положении.
Второй вывод следовал из того, что незнакомые парни и девушка выглядели изнурёнными и побитыми. Одежда их находилась в довольно жалком состоянии. Один из парней заметно прихрамывал. Лицо его перекашивало от боли при каждом шаге. И главное, на руках всех четверых были надеты массивные металлические наручники.
Увидев Уно, Алису и Дуруса, пробуждённые не проявили особого удивления. Но вот они узнали принцессу, замедлились и начали перешёптываться, за что были «поправлены» тычками копий в спину.
— Это «нейтралы», — прокомментировала Алиса. — Интересно, куда их ведут? — заволновалась она.
В голове принцессы возникла мысль, что палаточный лагерь не принесёт ей и товарищам ничего хорошего.
К большому удивлению молодых людей, один из рыбонов-конвоиров ответил на вопрос. Вот только Уно не понял, что именно он произнёс. Сказанное, однако, прозвучало знакомо и вроде бы не относилось к неземным языкам. Подтверждая данное предположение, Алиса задала уточняющий вопрос, получив на него новый ответ.
Общение, судя по знакомым словам, происходило на латыни.
— Их отпустят у границы внутренней зоны, — пояснила принцесса для Уно. — Нас тоже отпустят, но прежде с нами хочет поговорить кто-то важный, — добавила она.
Прошло ещё немного времени и молодых людей ввели на территорию палаточного лагеря. Среди шатров и палаток суетились всё те же рыбоны. Жители вод смотрели на невольных гостей недружелюбно, но враждебных действий не предпринимали.
Подведя пленников к большому шатру из плотной серебристой ткани, конвоиры открыли матерчатый полог, после чего подтолкнули Уно и остальных внутрь. В этот момент молодой человек слегка растерялся, но не от обстановки, а от осознания, что у него не потрудились отобрать заплечный мешок и копьё, а у Алисы не забрали лук и колчан со стрелами.
Пусть на фоне грозных сопровождающих всё это смотрелось несерьёзно, но оно позволяло натворить дел.
Сделав несколько неуверенных шагов в глубину шатра, молодые люди в нерешительности остановились, принявшись крутить головами по сторонам. Посмотреть на что имелось, но тут же, обстановка выглядела утилитарной. Имелся стол с разложенными на нём блестящими пергаментами. (Материал последних походил на пластик). Пара заставленных тарелками и бутылками столов поменьше, стулья, ящики. В общем, присутствовал необходимый для комфортного быта инвентарь.
Но интерес представлял конечно же не он. Посреди шатра стояла квадратная ширма, рядом с которой немыми изваяниями застыли две женщины-рыбоншы. И если мужчины-рыбоны выглядели как помесь рыбы, человека и биологической катастрофы, то в синекожих женщинах присутствовали нотки красоты и изящества. По крайней мере, рты их не позволяли есть дыню словно яблоко, а лицам не просилась характеристика «пучеглазые».