Вдруг растительность резко оборвалась. Остановившись, Дурус замер на границе травы и… чего-то довольно необычного. Подойдя, Уно и Алиса встали рядом, принявшись созерцать преграждающую путь широкую полосу серой жижи.
Впереди, метров через сто, начинался лес. Но только лес другой, без уже успевшей осточертеть травы. В нём, впрочем, можно было разглядеть заросли здоровенных лопухов, причудливые кустарники и переплетения ползучих растений. Идти через всё перечисленное точно будет проще. А ещё подобная растительность намекала на еду и питьё.
Да вот только до них ещё требовалось добраться, преодолев что-то похожее на разведённую водой серую глину. При этом жидкое препятствие шло широкой полосой. Полоса, на сколько хватало глаз, тянулась как влево, так и вправо.
— Эм. И что это такое? — возмущённо захлопала глазами Алиса.
Ранее, когда Уно расспрашивал её про строение острова, девушка вспомнила, что да, про траву ей говорили. И что её участки, весьма продолжительные, следовало обходить стороной. Но не по причине наличия опасных тварей. Просто с голой задницей в них делать нечего.
Сейчас же, судя по растерянному виду Алисы и Дуруса, они созерцали нечто, в «туристической программе» не заявленное.
— Тебе о таком рассказывали? — обратилась девушка к чернокожему здоровяку.
— Нет, — замотал головой Дурус. — Вероятнее всего свежие изменения, — то ли предположил, то ли подытожил он.
— И часто здесь что-то меняется? — поинтересовался молодой человек.
— Регулярно, но не всё. По частям, — пробормотал негр, явно не зная, что с полосой серой жижи делать.
Сделав шаг вперёд, туда, где подушка корней резко обрывалась, Дурус погрузил в жижу древко копья. Утонув сантиметров на тридцать, оно уткнулось в твёрдое дно.
Прощупав дно, он выяснил, что, по крайней мере, на границе с растительностью, оно такое всё — тридцать сантиметров жижи, а после твёрдая земля.
— Пойдём или попытаемся обойти? — спросила Алиса.
— Давайте сначала отдохнём. И подготовимся, — произнёс здоровяк. — К тому же здесь есть съедобные растения. Они не особо вкусные, но в них много влаги, — добавил он, после чего, развернувшись, движением головы поманил товарищей за собой.
Предложение отдохнуть возражений не встретило.
Уно чувствовал себя сытым и отдохнувшим. Но ни в коем случае не переевшим. Переесть мягкой водянистой начинкой похожего на сахарный тростник растения оказалось невозможно в принципе.
Отдохнув, он и товарищи вернулись к грязевой полосе.
Странное препятствие не нравилось молодому человеку и раньше. Но после отдыха и еды, оно стало не нравиться ему ещё больше.
— Может всё-таки обойдём? — без особой надежды предложил он.
Интуиция сигналила: с жижей лучше не связываться.
— Мы ведь всё обсудили, — вздохнула Алиса. — Нам надо поторопиться. Уверена, если будем соблюдать осторожность, проскочим.
Во время отдыха они провели мозговой штурм на тему, чем странная полоса является. Напрашивался вывод, что под слоем грязи скрыты глубокие ямы, в которые, при несоблюдении осторожности, можно запросто провалиться.
— К тому же не факт, что эту штуку вообще можно обойти, — внёс аргумент за идти вперёд Дурус.
— Пробуем, в общем, а там по обстоятельствам, — взяла роль лидера принцесса.
Обречённо кивнув, Уно снял заплечный мешок, достав из него замедляющий время артефакт. Несмотря на удобство и продуманность полученной брони, в ней отсутствовал даже намёк на карманы.
Алиса, правда, смогла примостить расходную палочку, засунув её под грудную пластину. Да и то постоянно следила, чтобы она не выпала и не потерялась.
Решившись, Дурус опасливо опустил ногу в серую жижу. Совмещённый с кольчужным комбинезоном сапог утонул в ней сантиметров на тридцать, обретя опору. Погрузив вторую ногу, он, не без труда выдёргивая сапоги из вязкой грязи, пошёл вперёд, не забывая проверять безопасность пути древком копья.
Уно тем временем принялся стравливать сплетённую из травы верёвку. Сделанная Дурусом, она оказалась неожиданно крепкой. Один её конец был обвязан вокруг пояса здоровяка, другой предполагалось держать молодому человеку. Подобная перестраховка не казалась лишней, а то мало ли, что там, впереди.
Верёвки однако, имелось всего метров пять. Стравив её запас целиком, Уно побрёл по жиже следом. Вопреки общему впечатлению, под вязкой серой массой оказалась вполне себе твердая земля.
Держа дистанцию в несколько метров, Алиса не отставала от товарищей.
Медленно и осторожно они прошли двадцать метров, тридцать метров, сорок, пятьдесят…
Неприятности, как и полагается приличным неприятностям, начались ровно на середине препятствия.
С левой стороны, метрах в десяти от идущего цепочкой отряда, серая жижа забурлила и пошла беспокойными волнами. Из неё начал подниматься похожий на муравейник бугор. Прошло буквально пять или шесть секунд и он сформировался в пологий двухметровый конус. Странная штука, судя по падению уровня грязи вокруг неё, полностью состояла из серой массы, которую товарищи месили ногами.
Первую ошибку совершил Дурус. Впрочем, обвинить здоровяка в глупости было сложно. Остановившись, он выставил в сторону непонятной штуки наконечник копья.
А следовало, как показали дальнейшие события, что есть мочи мчаться к противоположному берегу. Возможно бы успели.
Сформировавшись, конус медленно пополз в сторону Дуруса и Уно. Спохватившись, молодые люди начали пятиться прочь от непонятного объекта.
Второй ошибкой стало то, что все трое купились на внешнюю медлительность грязевого монстра.
Приблизившись к отступающим товарищам метров на семь, монстр атаковал, выбрав своей целью Уно.
Молодой человек толком не понял, что именно произошло. Благо хоть, пятился он лицом к монстру, стараясь не терять непонятный объект из вида. Как итог, атака пришлась по грудным пластинам, которые с горем пополам распределили нагрузку.
Выбрав цель, монстр выстрелил в неё сгустком грязи со средний арбуз размером. Да так выстрелил, что Уно отправило в самый настоящий полёт. Перекрутившись, он смачно шлёпнулся лицом в серую массу.
Лишь чудом не потеряв сознание, молодой человек, хрипя и отплёвываясь, принялся подниматься на ноги. По причине сбитого дыхания и боли в груди выходило плохо. А тут ещё глаза и рот оказались залеплены серой жижей.
Встав на карачки, Уно, стряхнув с руки грязь, принялся отчищать глаза. На всё про всё у него ушло секунд семь — восемь.
Вернув себе зрение, он повернул голову в сторону грязевого конуса. Конус был, а вот Алисы и Дуруса не было…
В момент, когда Уно, пошатываясь, поднимался на ноги, грязевой монстр рванул в его сторону. Сейчас он не только увеличился в размерах, из верхушки его торчал наконечник копья. И не только торчал, но и дергался, пытался нанести растолстевшему монстру хоть какой-то урон. Но конусу, судя по скорости с которой он скользил к новой цели, было на потуги Дуруса плевать.
Молодой человек запаниковал.
Вслед за сработавшим хладнокровием пришла мысль, что надо бы, вот уже сейчас, прожимать замедляющий время артефакт.
Артефакта, однако, в руке не оказалось, а подлая грязевая тварь, как выяснилось, была далеко не медлительной. По крайней мере, двигалась она точно быстрее, чем удалось бы бежать по вязкой жиже.
Упав на карачки, Уно принялся шарить руками в грязи. Вроде бы в полёте он артефакт не ронял. Отпустил, когда принялся протирать глаза.
В момент, когда рука нащупала «шайбу», вдавив массивную кнопку, грязевой монстр находился в паре метрах от него. Попав в зону эффекта, он резко замедлился.
Уно опять запаниковал. В глаза, мешая обзору, лезла стекающая по волосам грязь. Алисы и Дуруса не наблюдалось, только торчавшее наружу копьё. Даже верёвку и ту втянуло. А сам монстр, вот он, буквально в метре. А ведь его, по сути, даже шпагой колоть нельзя, люди внутри.
Хладнокровие сработало повторно.