— А оно, ядро в смысле, не выйдет? Ну, естественным путём? — поинтересовался молодой человек.
— Нет, оно уже растворилось, если так можно выразиться. Ты как бы застолбил навык. Так иногда делают, когда уверены, что вариант хороший или когда есть опасность потерять ядра, — пояснил Дурус.
— Предлагаю выдвигаться, — сменив тему, продолжил чернокожий здоровяк. — Нам необходимо найти воду. Всегда считал себя доблестным воином, но сегодня тело решило с моим мнение не считаться… — не став раскрывать подробности, смущённо произнёс он.
Текущий лес принципиально отличался от пройденного ранее. Главным образом тем, что рос он ярусами. Верхний ярус образовывали исполинские деревья не менее сотни метров в высоту. Впрочем, кроны их не отличались плотностью, зато основания походили на скальные выступы. От них в разные стороны расходились выступающие из земли толстенные корни, из которых, тут же, росли деревья поменьше.
Средний ярус также состоял из деревьев и зачастую довольно больших. Оплетённые ползучей растительностью и захваченные лианами, составляющие его деревья представляли собой плотные зелёные нагромождения. Иногда их ветви обламывались под весом «жильцов», отчего на земле возникало что-то вроде зелёных шалашей.
К третьему ярусу относились деревья, что походили скорее на кустарники. Разной густоты, они тянулись к свету длинными пиками-ветвями. Хватало и прочей растительности поменьше. Скорее даже, её было в избытке.
Несмотря на зелёное разнообразие, продвижение шло довольно легко. Благоприятствовал пути недостаток света. Там, где деревья съедали его почти полностью, шли участки засыпанной прелыми листьями чистой земли. Но там, где хоть сколько-то солнечного света достигало поверхности, разрасталось плотное разноцветное буйство. Надо ли говорить, что подобная конфигурация растительности способствовала внезапной встрече с опасностью.
И молодые люди опасность встретили. Притом дважды. Но оба раза опасность предпочла с ними не связываться. Местные монстры, похоже, обладали исключительным уровнем интеллекта.
Первая встреча произошла спустя минут двадцать после начала пути. Издалека заметив наблюдающую за ними из зарослей огромную кошку, Дурус остановил отряд. Зверь выглядел не таким огромным как стороживший Южную крепость тигр, но метра два с половиной в похожем на пантеру звере имелось.
Осознав, что замечен, монстр развернулся и шмыгнул в заросли. Понять его было можно: любая мало-мальски приличная броня в разы снижала эффективность зубов и когтей.
Во второй раз опасность также заметил Дурус. Ведущий отряд чернокожий здоровяк целенаправленно держался подальше от разного рода «лотерей» в виде островков плотных зарослей или нависающих над землёй ветвей. Вот и в этом случае он резко остановился перед похожим на гриб раскидистым деревом.
Уно сначала не понял в чём дело. Земля выглядела чистой, дерево опасным не казалось. На нём даже лиан толком не было.
Заставив вздрогнуть, прямо в воздухе проявилась ненормального размера змеюка. Сантиметров сорока толщиной «труба» свесилась с толстых ветвей ровно в том месте, где они должны были пройти. И, что жутко, тварь обладала самой настоящей невидимостью. После грязевого монстра чудом подобное уже не казалась, но напрягал сам факт наличия столь коварной маскировки.
Сообразив, что ранний ужин отменяется, змея зашипела, показала пару кинжалов-зубов и затянула себя на дерево.
Надо ли говорить, что товарищи предпочли обойти такую «радость» стороной.
Спустя примерно час после встречи со змеёй, местность пошла на повышение. Растительности стало меньше, начали попадаться скальные выходы.
В какой-то момент за стеной деревьев стал различим высокий каменистый обрыв. Подойдя ближе, товарищи не только ясно разглядели препятствие в виде скальной ступени, но и услышали доносящееся откуда-то справа весёлое журчание воды. Конечно же, они незамедлительно к источнику звука направились.
Тому, что они обнаружили через пару минут, можно было смело навесить ярлык «поощрительный приз». С высокого, метров пятнадцать высотой скального обрыва вниз падал искрящийся водный поток. За долгое время падающая вниз вода сточила камень, образовав в породе глубокую выемку. Вода в ней была настолько прозрачной, что, казалось, до усыпанного галькой дна не более метра. Но стоило приглядеться, как становилось понятно, что глубина выемки метров семь-восемь.
Журча и пенясь, из неё в сторону леса убегала небольшая речушка.
— Однако… — пробормотал Уно.
— Не «однако», а марш меня сторожить! — заявила принцесса — Я первая моюсь и стираюсь! Дурус, проследи, чтобы этот извращенец на меня не пялился, — добавила она.
Вопреки содержанию тирады, сказана она была радостно-шутливым тоном. Разве что в «не пялился» прозвучали действительно требовательные нотки.
— Там проход. За водопадом… — пропустив сказанное мимо ушей, осадил девушку Уно.
— И правда, — удивилась своей невнимательности Алиса.
За падающей с высоты массой воды проглядывался тёмный овал. При этом сложно было сказать, что именно перед ними — глубокая выемка или полноценный, ведущий в глубину тоннель.
Как ни странно, но добраться до прохода было непросто. Вымытый водой «стакан» имел диаметр метра четыре, может пять. С приличного разбега Уно перепрыгнул бы его даже в броне. Однако, прыгать на скользкие камни и в бьющий вниз водный поток выглядело занятием не сильно умным, да и опасным.
Подобраться к проходу с боков также не выходило: не давала отвесная стена и всё те же скользкие камни.
И всё же проход не следовало игнорировать. Он вполне мог нести в себе как опасность, так и что-то полезное или интересное.
Прервав молчаливое изучение неожиданной находки, Дурус произнёс:
— Уно, дай мне светящиеся кристаллы. Я смогу доплыть до прохода с копьём и в броне.
— Это может быть опасно, — заволновалась Алиса.
— А вдруг там, как в книжках, секретное оружие или тайный проход, — снимая со спины заплечный мешок, забросил замануху Уно.
Он, что уж душой кривить, всё ещё был чуточку зол на товарищей. Вот пусть отдуваются. Да и здравый смысл подсказывал: проход необходимо изучить. А наличие света, брони и оружия сводили риски изучения к минимуму.
Принцесса промолчала и вожделенно посмотрела на прозрачную словно кристалл воду.
Надо заметить, что дискомфорт от подсохшей грязи испытывали все трое.
Получив от Уно кристаллы, Дурус применил отработанную схему, а именно, подвязал их к древку своего копья. Смело подойдя к краю вымоины, он, оттолкнувшись от каменной кромки, прыгнул в воду, и, пройдя по плавной дуге, словно летающая рыба влетел в поток водопада, оказавшись в предшествующем проходу кармане.
Перебравшись через поток, чернокожий здоровяк поднялся на ноги и, придерживаясь стены свободной рукой, направился в глубину. Проход, судя по постепенно удаляющемуся свету, оказался именно что полноценным проходом.
В какой-то момент свет перестал быть видимым. Уно и Алиса заволновались. Несколько минут они провели в волнительном нетерпении. В процессе молодой человек сообразил, что очень зря отдал Дурусу два кристалла сразу. Теперь, в случае если придётся идти на помощь, у них банально отсутствовал источник света.
Но, к большой радости молодых людей, минуты через три свет появился вновь. Выйдя из прохода, Дурус аккуратно съехал в воду и, переместившись по кромке, ловко выбрался на берег.
Подойдя к товарищам, он принялся докладывать:
— Там пещера. Большая, сухая и пустая. С виду вроде бы естественная, но в одной из стен вырублен очаг. Шахта дымохода идёт куда-то наверх. Думаю, нам стоит в пещере переночевать. Единственная проблема, в ней достаточно прохладно. А вход, как вы видите, через водные процедуры. Но, с первыми сумерками, можно будет разжечь огонь и обсушиться.
Уно задумался. Времени, если переводить на земной аналог, было часа четыре. Как он успел узнать от товарищей, местные сутки были длиннее земных и длились около двадцати шести часов. На день приходилось шестнадцать, ночь управлялась за десять. При этом действительно тёмными были лишь первые два с половиной часа.