Не успел он как следует обдумать данный вопрос, как скальная гряда закончилась. Дорога, всё ещё мощёная, полого потекла вниз. Внизу, сменяя каменистое предгорье, до самого горизонта простирался красно-зелёный субтропический лес. Левее, километрах в двух, из его полотна высились бело-серые развалины. Точнее, огромный заброшенный город не выглядел разрушенным, однако, был жителями покинут. Его улицы, дома, дороги, дворцы, храмы и колоннады, всё это захватила буйная ползучая зелень. Местами, вероятно в зависимости от типа камня, строения обросли целиком, превратившись в подобие зелёных нагромождений.
Покинутый людьми город выглядел огромным. Начинаясь у подножья скальной гряды, он тянулся вперёд и влево на многие километры. Видимо это и был тот самый «Покинутый город» — основное охотничье угодье для попадающих на вторую ступень пробуждённых. А ещё там, чуть выше города, в основании скальной гряды находилась неприметная пещера, играющая роль входа в зону испытания. Той самой, в которой вот прямо сейчас познавала вкус отчаяния единственная дочь могущественного правителя Земли.
Оторвав Уно от созерцания местности и размышлений, управляющая транспортом женщина заговорила.
— Если мы вдруг расстанемся, не заходите в Покинутый город. Обойдите его стороной. В нём как минимум опасно из-за тварей, не говоря уже о шансах наткнуться на других пробуждённых. По моим сведениям, в городе сейчас находятся четыре группы. Ещё около пяти подтянуться к полудню. Делай выводы. Особенно опасайтесь дороги.
Произнеся это, капитан теневой стражи устало взглянула на ошарашенного собеседника. Во взгляде её читалось беззлобное: «Как же вы мне все дороги…»
Причина удивления Уно крылась в твёрдой уверенности, что их провожатая не знает русского языка.
— Не надо пялиться на меня словно на говорящего ишака, — натянув поводья, недовольно проворчала женщина.
Притормозив коляску, она направила верблюдов на едва заметное ответвление. Покинув завидной ровности дорожное покрытие, транспорт с куда меньшей скоростью двинулся по поросшей травой дороге. Дорогой, если судить по вполне заметным колеям, периодически пользовались.
Тем временем каменистое предгорье закончилось. Не доехав до города около километра, спасательный отряд, коим они, пожалуй, были, начал углубляться в набирающий силу субтропический лес. По мере приближения к зарослям возрастала влажность. Быстро набрав плотность, в нос ударил запах тины и протухшей воды. Неприятный запах пробудил воспоминания. Очень похоже пах запущенный аквариум в зелёном уголке интерната.
С тем аквариумом была целая история. По вине Уно сломал руку отвечающий за него мальчик. То ли преподаватели забыли назначить замену, то ли не стали делать этого специально, но, за время пока пострадавший отлёживался в интернатской больничке, аквариум зацвёл. Рыбки сдохли, вода позеленела, а водоросли как-то неестественно быстро разрослись. Успевшего позабыть о происшествии Уно заставили сливать воду и отмывать покрывшиеся зеленоватой слизью стёкла. Та слизь пахла вот прямо как-то так. Поучительной несправедливостью.
Придя к выводу, что прорвавшийся языковой барьер необходимо эксплуатировать, молодой человек задал насущный, но довольно бесполезный вопрос:
— Вы нам поможете?
— А чем я, по-твоему, занимаюсь в свой заслуженный выходной? — с нескрываемым недовольством ответила женщина.
— Ну… — Уно подвис в попытке сформулировать свои хотелки.
— Нет такой крепости, которую не возьмёт осёл, гружённый золотом. Как-то так звучит эта ваша земная пословица, — пробормотала женщина.
— В смысле? — не понял Уно.
— Эта ваша проблема. Землян, в смысле. Ещё дранги тем же страдают. Проныры мелкие. Вы и они до последнего верите в относительность правил. Мол, вопрос всегда можно решить, если знать в какой карман сыпануть жемчуга. Ну или дёрнуть за ниточку связей. По вашему мнению, в непреодолимой стене запрета всегда есть маленькая дверца для своих. В мирах пробуждения это не работает. Точнее работает, конечно, но лишь до определённого уровня. Твой друг — пробуждённый, значит и спасать его положено другим пробуждённым, но никак не капитану теневой стражи, — безапелляционно заявила женщина.
— Однако, некоторые «тонкости» в текущем деле всё же имеются, отчего я помогу вам до места добраться. Быстро и без приключений, — добавила она.
— Я не об этом, — запротестовал было молодой человек.
— А о чём? — хмыкнула женщина.
Не найдя что ответить, Уно приуныл.
Слегка расстроившись неудачному началу общения, молодой человек предпринял попытку обсудить менее животрепещущие вопросы. Бросив взгляд в сторону удаляющегося заброшенного города, он спросил:
— Почему люди оставили это место? Выглядит неплохо, да и климат мягче.
— Неблагоприятная биологическая обстановка. Со стороны болот постоянно тащит споры-возбудители болезней. Пока мы не переселились на границу пустыни, мало кто из жителей доживал до старости.
— А болота они там — дальше? — спросил Уно.
— Весь лес и есть одно большое болото, — ответила женщина.
— Э, а как же шахты? — растерялся молодой человек.
По словам Альтермитера, Дуруса обманом заманили в расположенные в лесу шахты. В них, якобы, не совсем ладящие с законом личности в обход властей добывали местную валюту, которая разноцветные бусины.
— Болота дальше, в предгорье сухо, — коротко ответила женщина.
— А долго ещё ехать? — задал новый вопрос Уно.
— Почти приехали. Можешь будить своих товарищей.
Обернувшись, молодой человек взглянул на спящих на задних сиденьях Юлу и Грега. Разжившийся кожаной бронёй мужчина уронил покачивающуюся в такт движения голову себе на грудь. Привалившаяся к нему круглолицая девушка беззастенчиво использовала плечо товарища как подушку. Спящие производили беззаботное и даже умиляющее впечатление.
Незаконные взялись помогать Уно не за красивые глаза. Точнее, поначалу они не хотели помогать совсем, особенно когда узнали, что выручить необходимо не кого-то, а ненавистного дворянина. Дабы отношение переломить, в дело были пущены «весомые аргументы» в виде четырёх имеющихся в запасе золотых ядер. Они, аргументы, после недолгого раздумья были приняты. Оно и понятно: разжиться золотыми ядрами находящимся в опале незаконным было сложно, если вообще возможно. При этом гарантом сделки выступала сидящая рядом женщина: обе стороны имели достаточное основание друг-другу не доверять.
Оценив спящих помощников, молодой человек усомнился в необходимости их будить, подумав заодно, что ситуация развивается стремительно и как-то сама собой. Альтермитер действительно всё устроил, но положенной радости эта «устроенность» отчего-то не вызывала.
Коляска качнулась, словно с неё резко сбросили часть груза. Вернув взгляд на сидящего рядом капитана, Уно узрел пустое сиденье.
Лишившись управления, умные животные не сбавили хода и не сошли с дороги: коляска уверенно двигалась по набиравшему плотность лесу. Травы и кустарника заметно прибавилось. С обступающих дорогу деревьев до самой земли свисали зелёные ленты лиан и плюща самых разных расцветок.
Не успел молодой человек испугаться или сообразить, что ему делать, как впереди, по ходу движения, показались массивные каменные строения объединённые в нечто напоминающее форт. До ближайших зданий, в которые, собственно, и упиралась лесная дорога, оставалось метров двести, вряд ли больше. И что особенно напрягло, на зубчатой вершине ближайшего строения засуетились одетые в серо-зелёные халаты фигурки.
— Подъем! — не зная, что именно следует делать, закричал Уно.
Встрепенувшись Грег и Юла резко открыли глаза, ошарашенно уставившись на паникующего нанимателя.
Опыт подсказывал, когда не знаешь, что делать, делай хоть что-нибудь. Пусть даже гарантий что это «что-нибудь» не закончится плачевно никто не даёт.
Если бы не наполнение, комнатушка производила бы впечатление каменной коробки, которой она, собственно, и являлась. Но в дело вступала «магия вещей» в виде узорчатых ковров, люминесцентных светильников на потолке и большого, чуть ли в половину помещения стола из благородного дерева. Вкупе с теснотой, перечисленное создавало ощущение концентрированного уюта.