Спасение Дуруса прошло на удивление удачно. Точнее, даже, удачно до удивительности. Всего-то и понадобилось, что спуститься в шахту в компании Грега, после чего сообщить находящимся внизу людям, что никто более не препятствует их подъёму на поверхность.
Местные, впрочем, восприняли новость о свободе неоднозначно. Им, как выяснилось, либо платили деньги, либо списывали долги. Но и здесь всё разрешилось взмахом «волшебной палочки», имя которой — Капитан теневой стражи Золотого города. Возникнув прямо из воздуха, женщина надавала работникам указаний, заставив вскрыть замурованный когда-то тоннель. Далее она временно возглавила их располневшую группу, оперативно доведя её до Покинутого города, а после и до входа в нужное подземелье.
Почему располневшую? Да потому, что к Уно, Юле и Грегу присоединились Дурус и Елена. Последняя оказалась высокостатусной дворянкой, ненавидящей своего отца. Ненавидящей настолько, что решила примкнуть к императорской фракции, предложив свою помощь в спасении Алисы. И не было бы ей доверия, однако, капитан теневой стражи заявила, что девушка не врёт. Так оно в итоге и оказалось.
Далее последовало много всяких событий. Итогом их стало то, что их разросшийся отряд сумел всё-таки вытащить Алису из злополучного подземелья. Вернувшись в город, они поделили добычу, обзавелись духами-переводчиками и, не теряя времени, дружной компанией отправились покорять Третий этап.
Ну, не то чтобы прямо дружной. Вынужденной, так сказать.
Суть Третьего этапа оказалась простой, чего не скажешь о его содержании. От пробуждённых требовалось преодолеть изобилующую древними развалинами пустыню, дойдя до некоего храма. Данное испытание проверяло выносливость, психическую устойчивость и удачу.
Выносливость требовалась для преодоления обезвоженных песков. Психическая устойчивость помогала не сойти с ума от жары. Но это во вторую очередь. Удалившись от города, они столкнулись с миражами и призраками. Последние оказались физически безвредными, но ментально шкодливыми и крайне злобными. Стоило ослабить ментальный контроль, как они сразу же начинали нашёптывать в голову разные гадости, всеми силами превращая испытание в Испытание.
И тем не менее, особых сложностей они не испытывали. Особенно помог молодым людям Грег, давший немало ценных советов, как жить с голосами в своей голове.
Пожалуй, их прохождение Третьей ступени можно было бы назвать образцовым, если бы не удача, которая подвела.
Находясь буквально в паре шагов от завершения испытания, идущий по пустыне отряд попал в сильнейшую песчаную бурю. И если удача подвела их стратегически, то близость цели сбила с толку тактически.
В момент, когда песчаное облако ударило в их спины, до обветренных развалин оставалось не более пары сотен метров. Ведомые непонятной уверенностью, а может и наваждением, все в отряде рассудили, что добегут. В одно и тоже место, в смысле. Без координации и договорённости. Вон же она, цель, и бежать надо вон в то более-менее целое здание из больших каменных блоков. Остальные ведь так же подумали, верно?
Но очевидное сейчас, не выглядело таковым тогда. Как итог, в едва различимую в песчаной мути арку прохода Уно забежал совершенно один. Снаружи ревел ветер и клубился песок, а видимость составляла от силы пару метров. Покидать укрытие и кого-то искать выглядело глупым, кричать или подавать сигналы — бесполезным. Оставалось ждать и надеяться на удачу. Не на свою, так на чужую.
Своя вот вроде не подвела.
Сняв с головы припорошенный песком капюшон, молодой человек принялся оглядываться. Окружение выглядело лаконичным, почти бедным, но тут же неожиданно прекрасным.
Сейчас он находился внутри каменного здания выеденного пустыней и временем. Словно вылизанный ветром скелет, оно имело «крепкую кость», но ничего кроме бело-серого камня не сохранилось. Входов было два — небольших, арочных. До высоты второго этажа стены не имели окон, а вот выше они из них состояли. Крыша отсутствовала, заменяло её сине-голубое безоблачное небо.
Катализатором восприятия послужил набившийся в здание песок. Он походил на водную гладь, слегка взволнованную и внезапно застывшую. Бьющие через окна косые лучи эту гладь подсвечивали, зажигая волнистые пятачки мягким золотым огнём. В воздухе крутилась золотистая песчаная дымка. Рождая отражённый свет, на стенах горели яркие белые полосы.
Созерцающий окружающее пространство Уно осознал, что ему хорошо и тревожно одновременно. А ещё почти не жарко: стена к которой он прислонился, всё ещё сохраняла ночную прохладу.
«Необходимо найти остальных. Уверен с ними всё в порядке. Возможно, они уже в храме, ждут меня. А может и не ждут. Может не дождались и совершили переход. Им есть куда торопиться», — грустно подумал молодой человек.
Вставать не хотелось. Хотелось ещё немного посидеть на песке. Судя по косым траекториям солнечных лучей, всё ещё было утро. Не особо раннее, но всё-таки. Утром можно и посидеть, подумать о грядущем.
Погрузившись в апатичное безмыслие, какое бывает после большой усталости, молодой человек принялся пялиться на золотистую взвесь. В голове его закрутились обрывки сна, снившегося ему этой ночью. Во сне кусочек недавних событий развивался по-другому сценарию, отнюдь не такому удачному. Начался сон в форте у рудника. Там он куда-то упал, потом бежал, кажется с Дурусом и Еленой. Потом к ним присоединился капитан, с которой они опять куда-то бежали. А после случилось сражение. Страшное разрушительное сражение. Помнится там был Антон, Альтермитер в своей большой версии и какое-то сверкающее существо. А ещё он сам выбил зуб и рассёк губу. Последнее помнилось особенно хорошо.
Пытаясь сон размотать, Уно вспомнил про какое-то космическое сражение. Или сражение было в другом сне? Вроде как в другом. В этом же ему рассказывали про какую-то войну, в которой он был виноват. Или будет виноват? И про Алису, которая что-то там возглавит. В общем, снились всякие глупости — неясные, занимательные и ускользающие словно мелкий песок сквозь пальцы.
— Мы подвешены между ужасом быть человеком и чудом быть человеком… — раздался совсем рядом задумчивый мужской голос.
Резко обернувшись, молодой человек увидел сидящего на песке Антона. Как и он, мужчина сидел прислонившись спиной к стене. В левой руке он держал свой простой изогнутый меч без гарды.
Стоило лишь Уно увидеть Антона, как его охватила полнейшая растерянность. Он словно стал часами, которые оторвали от их собственного времени. Событийный ряд последних дней распался и сложился вновь, по новому. Возникло состояние словно он посмотрел два очень похожих фильма. С одними и теми же героями, в одном и том же месте, но при этом принципиально разные по сути. И всё бы ничего, но каким-то совершенно непонятным образом, он посмотрел их одновременно.
— Извини, извини, — с нотками вины хмыкнул Антон. — По себе знаю, те ещё впечатления. Но ты не переживай, всё быстро устаканится. Когда есть из чего выбирать, разум быстро нащупывает «настоящее». Беда лишь в том, что обычно выбирать не приходится… Нет у людей такого права.
Уно тем временем тихо офигевал. «Сон» его быстро обрастал красками и деталями, неумолимо превращаясь в «реальность». Последние же события, наоборот, меркли и теряли вес. В дополнение к раздвоенности пришло состояние прострации. Некое общее сомнение в реальности происходящего. Сознание очень захотело считать, что неестественно чётким сном были вообще все произошедшие с ним события.
Но всё действительно улеглось довольно быстро, минут за пять.
— Вы хотели меня убить. Дважды! — посмотрев на Антона со смесью страха и возмущения, выпалил молодой человек.
— Вообще-то трижды, — как ни в чём не бывало прокомментировал мужчина. — О необходимости заглянуть в форт намекнул Законодателю именно я, — с самым невинным видом сообщил он.
— Но тогда почему вы спасли нас от Ликвидатора? — прокрутив в памяти проявившиеся события, удивился Уно.
— Я спасал не вас, а Алису. Видишь ли, я как-то видел подобную атаку. Тогда она оставила после себя кратер восемь километров в диаметре и полкилометра в глубину. Пришлось вмешаться. Глупо было позволить девочке погибнуть после всех приложенных усилий. Решение, кстати, так себе. Моё вмешательство развязало руки Хранителю. Результат мне не понравился.