Лифт остановился и Патрик вышел из него и пошел по длинному коридору, заполненному зеленоватым газом. Подземное убежище, в котором жил Влад, представляло из себя огромный цилиндр, изготовленный из сверхпрочных материалов, очень похожих на тот субметалл, который научились изготавливать в Звёздном Антале. Сколько в нём всего было этажей, Патрик не знал, поскольку зеленоватый газ подобно вульриту блокировал сверхзрение, но наверное не два и не три. Вскоре он подошел к открытому люку и вошел в тронный зал Влада Отшельника. Так Патрик величал своего партнёра по бизнесу и друга, когда тот накачивал его каким-либо экзотическим напитком по самые брови. Влад, как всегда, лежал на возвышении в центре огромного круглого зала, диаметром почти в три километра. Он был похож на огромного золотистого жука, тело которого постепенно сужалось к хвосту и это сходство рождалось тем, что спереди у него было расположено три пары огромных манипуляторов.
Как только Патрик вошел в ярко освещённый зал, Влад немедленно взмыл в воздух и, сделав несколько кругов, приземлился напротив входа и немедленно выдвинул из себя нечто вроде овального языка, на котором тотчас появилась небольшая гостиная. Так было всегда. Влад то ли скучал в своём подземелье, то ли давно уже привык к общению с Патриком, но он всегда создавал для него самые комфортабельные условия для разговора. Даже тогда, когда Патрик, как сегодня, заглядывал к нему всего на несколько минут. И всегда он был рад ему. Сегодняшний день не был исключением и Влад, едва выставив наружу гостиную, тотчас появился в кресле в виде голографического изображения здоровенного, мощного, но несколько грузноватого парня с короткой седой бородой, который призывно замахал рукой и громким басом поприветствовал его:
– Заходи, старый развратник, добро пожаловать к старому Владу. Ну, здравствуй, друг мой, спасибо, что навестил больного старика.
Прикидываться старым, больным и немощным, было второй большой страстью Влада после подглядывания в замочную скважину, но Патрик прощал ему все его слабости. Быстро поднявшись на его язык, он тоже приветственно помахал рукой и воскликнул:
– Всё ворчишь, старая развалина? Извини, но я зашел не на долго, хочу попрощаться перед дальней дорогой.
Влад кивнул головой и спросил:
– Наша договоренность остаётся в силе, Патрик?
– Да. – Ответил Патрик Изуар – Хотя мне это и неприятно, но я согласен с тобой, этим ребятам нужно преподать хороший урок. Посылка уже вручена курьеру и механизм запущен. Месяцев через семь, восемь или чуть больше она будет доставлена Интайру и тогда ты, наконец, добьёшься того, о чём так долго мечтал, Влад. Вот только я никак не возьму в толк, зачем тебе, старому черту, понадобилось приложить мордой к столу своих старых друзей?
Влад вздохнул и принялся убеждать Патрика:
– Пойми же, наконец, Пат, это суровая необходимость. Всё будет только выглядеть, как нападение, а на самом деле это чисто медицинское вмешательство. Когда-то у меня не хватило ума доказать интари, что они поступают очень подло по отношению к синтеттам, а потом уже некому было что-либо доказывать. Ничего, они как-нибудь это переживут. К тому же вся операция займёт по времени не больше недели, зато после этого в галактике настанет совсем другая эпоха. Это будет самая настоящая революция, Пат, и уж кому-кому, а новому императору она точно понравится. Ну, а то, что при этом мы с тобой влепим оплеуху моим старым друзьям и этому мальчишке старика Эмиля, так в этом нет ничего страшного. Он это сам заслужил, маленький, вредный засранец.
Патрик заулыбался и воскликнул:
– А ведь он хорош, этот маленький чертёнок! Признайся честно, Влад, он и тебе нравится. Он и его красавица-жена.
– Нравится, не нравится, какая разница. – Заворчал Влад – Главное не в это100м, а в том, что он делает большое и очень полезное дело. Вот уж никогда бы не подумал, что у Эмиля хватит ума родить и, главное, воспитать такого парня. И как это мы с тобой сразу не поняли, что Верди Мерк его сын? Догадайся я об этом раньше и всё могло бы пойти совсем по другому, хотя, честно говоря, может быть оно и к лучшему, что мы, два старых маразматика, не путались у него под ногами. Да, и старикашка Эмиль, видно, тоже не случайно куда-то скочевал. Мне что-то не верится в то, что этот упырь Оливер Стоун захватил его в плен или вообще уничтожил. Не тот Эмиль парень, чтобы пропасть за здорово живёшь.
Патрик несколько раз кивнул головой и встал. Козырнув Владу на прощанье, он спросил его:
– Что тебе привезти из Звёздного Антала, Влад?
Влад Отшельник улыбнулся и ответил:
– Хотя тебе и это будет по плечу, Пат, но я хочу, чтобы этот подарок мне сделал сам Эд Бартон. Только учти, нас тут трое.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
Галактические координаты:
L = 52877,39437 СЛ;
Стандартное галактическое время:
20 декабря, 11 часов 27 минут
Веридор расслабленно выдохнул воздух и сквозь полуоткрытые веки огляделся вокруг себя. На его губах застыла робкая улыбка школьника, которому подарила свой поцелуй самая красивая девушка в школе, к тому же ученица выпускного класса. Не было бы большой натяжкой сказать, что в эти минуты он блаженствовал. Всё вокруг него было точно таким же, как и вчера, но всё же каким-то иным, чистым и светлым, словно омытым тёплым летним дождём, а потому особенно прекрасным. Такими же чистыми, светлыми и радостными были его чувства. Иначе, как прекрасной и волшебной, он не мог назвать эту небольшую террасу, на которой росла рощица самых удивительных во всей галактике деревьев. Хотя коралловые деревья ему были давно уже знакомы по прежним высадкам на Поркер, это были совсем другие коралловые деревья, нежные и добрые к людям.
Глядя на эти деревца, Веридор благоговел не только перед ними, но и перед той, благодаря которой он проснулся этим утром на самой высокой вершине своей жизни. Он улыбался этим милым созданиям, а они тихонько шелестели своими алыми листьями, навевая сон на двух самых прекрасных женщин, его жену и леди Риту, воплощённую Матидейнахш. Сегодня ночью он впервые посетил волшебные ледяные сады Великой Матери Льдов и от того до сих пор пребывал в блаженстве. Он лежал на большой, тёмно-синей шкуре с фиолетовыми разводами и с одной стороны к нему прижималась Рунита, а с другой леди Рита, к которой он по-прежнему относился не как к жрице, подарившей ему ночь любви, а как к Великой Матери Льдов, перед которой не просто нужно было стоять коленопреклонённо, а падать ниц и не сметь поднять на неё взгляда.
Он не понимал, как они очутились в этом саду на вершине горы, но проснуться здесь с первыми лучами Обелайра было для него огромным удовольствием. Волшебные ледяные сады Матидейнахш были совсем другими, там росли величественные хрустальные деревья и такие огромные цветы, что на одном единственном лепестке они могли заниматься любовью втроём, а над ними летали бабочки, похожие на ожившие цветы. Там всё было таким переменчивым и оттого прекрасным, что захватывало дух, но этот маленький сад был не менее прекрасен. Он был весь, словно бы пропитан любовными фантазиями десятков паломников, и в то же время каждый листочек коралловых деревьев походил в нём на поцелуй леди Риты. Веридор Мерк лежал не шевелясь и чуть дыша, боясь потревожить сон этой богини любви и не знал, как ему отблагодарить её за то, что она предоставила ему возможность проснуться в этом саду.