Леди Рита, которая была в полном восторге от этого предложения, всё же изобразила на своём лице грустную улыбку и сказала:
– Благородный воин Аллаха и слуга богини Аштар, ещё ничто не решено. Хотя всё сходится, император галактики ещё не возвёл леди Ракель в сан Верховной жрицы храма Великой Матери Льдов. К тому же мой возлюбленный, архо Жано Коррель из клана Звёздных Мерков, является яганом и подчиняется не моим желаниям, а приказам отца-хранителя клана, Звёздного короля Веридора.
Сорквик, мгновенно сообразивший, что действовать нужно немедленно, тотчас встал перед леди Ритой на одно колено и сказал:
– Леди Рита, если дело только в этом, то я сразу же введу леди Ракель в Главный храм Великой Матери Льдов, как только она получит от тебя нужные знания и преобразится. – Посмотрев на Веридора, он спросил – А что скажешь ты, отец-хранитель клана Звёздных Мерков? Ты позволишь секонд-магистру Коррелю взойти на трон?
Веридор хищно оскалился и воскликнул в ответ:
– А куда он денется! Прикажу и он мигом взойдёт на трон Сирианы. За мной задержки не будет, так что, шейх Саади, считай, что архо Жано Коррель уже твой император, а заодно начинай присматривать для себя планетарное королевство, если император галактики не попросит тебя стать ещё одним его Звёздным императором.
Махараджа Гунантавар обиженным голосом взревел:
– А как же мы? Если мы вернёмся на Ганешу ни с чем, леди Рита, то нашими головами украсят копья. Дай нам императрицу из числа своих ближайших подруг, чтобы она привела нам достойного императора. В своей среде мы такого никогда не изберём.
Сорквик шустро поднялся на ноги и уставился на леди Риту пристальным взглядом. Ему уже тоже изрядно надоели колебания президента Чандрасекара, который и сам боялся заявить свои права на трон Ганешской звёздной империи, и не хотел его уступать никому другому. Леди Рита улыбнулась и громко крикнула:
– Махараджа Гунантавар Махдипурам, потомок славных защитников Рамаямы! У меня есть императрица для Ганешской звёздной империи! Это моя первая помощница и Главная жрица храма Зармина Лантри. Недавно она сложила с себя полномочия главной жрицы, так как решила выйти замуж за Звёздного князя Дуарта Негевского, графа ант-Баарлаха, который когда-то сделал Хельхор столицей звёздной федерации, а императора Гирша её президентом.
Махараджа радостно завопил:
– Вот это будет славно! Мы давно знакомы с этим парнем! Он будет прекрасным Звёздным императором, не чета Чандрасекару. Хотя он и махараджа, его удел быть планетарным королём на Ганеше.
Тотчас возле леди Риты появилась сияющая от счастья Зармина и все, кто её знал раньше, ахнул. Во-первых, она стала меньше ростом, а, во-вторых, превратилась в золотистую блондинку, но, явно, при этом не перекрасилась. Во всём остальном это была всё та же прекрасная Зармина, которая, коснувшись своих волос, сказала:
– Вчера вечером я вошла в ледовый грот, чтобы провести в нём вместе с леди Ритой ледовую медитацию и вот что сделала для меня Великая Мать Льдов. Раньше я стеснялась надевать туфли с каблуками, чтобы не быть выше Арти, а теперь мне придётся покупать туфли на самом высоком каблуке, чтобы быть с ним одного роста.
Махарадже Рамаямы эти подробности были до одного места. Он вскочил на ноги и громко заорал:
– Да, здравствуют Звёздный император Дуарт и императрица Зармина! Трубите в трубы, боевые слоны Ганеши, и бейте в барабаны, мы обрели императора и императрицу!
Все три жрицы переглянулись между собой и телепортировались в покои леди Риты. Их миссия на этом была выполнена. Тут же с неба в крутом пике посыпались роботы посыльные, которые стали вручать паломникам шкатулки с призами. К махарадже и шейху подлетели сразу по три робота и те схватились за головы, не зная, что им делать. Император, видя их замешательство, подошел поближе, посмотрел на обоих с насмешкой и, наконец, дал толковый совет:
– Парни, в таких случаях следует брать все три шкатулки и собирать всех трёх жриц в одних покоях. Не теряйтесь, такое счастье выпадает далеко не каждому паломнику.
Народ быстро покинул площадь и как только последний паломник скрылся в храме, Сорквик ухватил Веридора Мерка за шиворот и телепортом затащил в свой дворец, где втолкнул его в небольшой кабинет без окон и немедленно заполнил его вульритом. Подтолкнув его к креслу, стоящему напротив небольшого письменного стола, император сел за стол и, поставив на него локти, строго спросил:
– Верди, почему я ничего об этом не знал?
Веридор демонстративно сложил руки на груди и ответил:
– А я-то тут причём? Ты думаешь, если я Звёздный король, так мне в этом мире уже всё подчиняется? Ага, держи карман шире. Ты вон император уже доброй половины галактики, однако же и для тебя весь этот бедлам, который устроили сирианцы и ганешцы, был сюрпризом. Так что извини, старина, но твой вопрос не по адресу.
– Как это не по адрес? – Возмутился Сорквик – Ведь этот бородатый бандит так мне и сказал, что он в Золотом Антале гостит у друга, а раз так, то ты должен был обо всём знать.
Веридор привстал и возмущённо крикнул:
– Да, я-то здесь причём? Мулла Маранан Саади не мой друг, а Равалтана! Он, к твоему сведению, родился и вырос на Сириане. Поэтому будь добр, прекрати этот допрос и давай подумаем, что из этого теперь следует. Похоже, что Рамлала с Сирианы муллы действительно выкинули, а это означает, что его Союз Звёздных Миров накрылся медным тазом и мокрым полотенцем. Чандрасекару его махараджи устроят головомойку и посадят на цепь у трона Арти Баарлаха, которому я сначала набью морду за то, что он ничего мне не сказал о том, что вознамерился свозить на небеса Зармину. Тоже мне, друг называется. Во всём остальном у нас теперь полный порядок и тебе нужно срочно проводить консультации с теми парнями, которые устроили перед храмом драку, чтобы добиться своего. Правда, мне не совсем понятно, чего нужно монахам с Тань-Ши и Покхая. Уж они-то точно не собираются становиться ни Звёздными императорами, ни планетарными королями. Не знаю, как таньшинцы, а вот покхайцы пришли в храм только за тем, чтобы провести в нём ледовую медитицию, пусть даже и любовную. У них с этим делом, то есть с женским полом, очень строго. Мигом из храма выкинут, а храм это для них основной смысл жизни. Они без него её просто не мыслят. Правда, мне сдаётся, что монахи будут просить тебя за кого-то другого, кто хотя и не силён в боевых искусствах, всё же достоин взойти на трон и править людьми. Черт, как это они всё умудрились провернуть? И вот ведь что удивительно, эти ребята, явно, сговорились обо всём заранее, да, и леди Рита, похоже, знала обо всём.
Император задумчиво откинулся в кресле и с улыбкой посмотрел на Веридора Мерка, прекрасно понимая, что тот врёт и при этом даже не краснеет. В конце концов он решил, что это ложь во спасение и потому, махнув рукой, сказал примирительным тоном:
– Ладно, умник, черт с тобой. Сойдёмся на том, что ты действительно ничего не знал, ведь если я возьмусь прокручивать через мясорубку тебя или Равалтана, то каждая крупинка того фарша, который из вас обоих получится, будет кричать мне, что она ничего не знает. Пожалуй, мне тоже нужно научиться врать точно так же, как это делаешь ты, Богуслав, Эд, Равалтан и этот ваш Уголёк Уди.
Веридор, рассматривая ногти, нахально отозвался:
– Говорить, что ты ничего не знаешь и врать напропалую, это две разные вещи. Вот я в данном случае действительно ничего не знал, но если бы и знал, то всё равно тебе ничего не сказал бы.
В это же самое время события в Золотом Антале обсуждали ещё две важных персоны, бывший президент Сирианской звёздной федерации Рамлал Саеддин, потерявший в результате мятежа военных, предпринимателей и религиозных деятелей своё президентское кресло, и один из богатейших людей галактики Эрик Сендз, которому на Мерканте вежливо, но очень жестко указали на дверь. Они были давними приятелями и подельниками и им перешли дорогу Веридор Мерк и Сорквик Роантир, которого он сделал императором галактики. Разговор шел в роскошных покоях большого, быстроходного Крейсера среднего класса, улетавшего на полной скорости подальше от Сириианы. Рамлал Саеддин и Эрик Сендз только что посмотрели репортаж с площади перед храмом, на котором сирианцы и ганешцы разыграли целое представление вместе со своими союзниками и потому были просто вне себя от бешенства. Эрик Сендз, выключив супервизор, грязно выругался и сказал своему приятелю: