- Будем на месте через минуту, уважаемый, - уже бодрым тоном сообщил смотритель.
Впереди сквозь снежную пелену уже пробивались станционные огни.
Кабинка остановилась. Смотритель тотчас распахнул дверь и выскочил наружу. Когда Антон всё в том же приподнятом настроении сошел на платформу, он уже успел переброситься парой слов со своим здешним коллегой и уехал обратно на грузовой вагонетке, сидя верхом на груде руды. Антон проводил его взглядом.
Здешний смотритель придирчиво осмотрел борт кабинки и жирно подчеркнул мелом пулевую отметину. Окажись борт потоньше, пуля прилетела бы Антону в живот. От этой мысли эйфория как-то незаметно испарилась.
Антон огляделся по сторонам. Раньше он частенько бывал на этой станции, но, конечно, не на этой платформе. Та, что для приличных людей, располагалась двумя этажами выше. Обе платформы примыкали к стене городского рынка, а главный вход располагался аккурат между ними.
Подгоняемый ветром, Антон взбежал вверх по лестнице. Ступеньки тут, к счастью, были ровные и с обеих сторон тянулись перила. Над площадкой перед входом горел фонарь. Под ним стоял мужчина в белой шубе с капюшоном. У него на плече висела трехстволка.
Антон опять же заметил его не сразу, а заметив человека с ружьем, чуть не навернулся с лестницы повторно. К счастью, он вовремя разглядел кирасу поверх шубы. На кирасе сияла золотом подкова на фоне черной башни. Городская стража. Антон поначалу все-таки отпрянул, но удержался на ногах и шумно выдохнул. Стражник разом вскинул голову и трехстволку.
- Куда прёшь… простите, уважаемый, чем могу помочь?
Это он разглядел приличный плащ и белую кожу Антона. Стражник тотчас подтянулся. Антон на ходу отрицательно помотал головой. Мол, ничего не надо. Стражник приоткрыл перед ним дверь и Антон поспешил юркнуть внутрь.
Само здание рынка, как и все городские кварталы, было многоэтажным шестиугольным комплексом, однако внутри вместо привычного горожанину лабиринта комнат и коридоров располагался один огромный зал.
Ночью его освещали желто-зеленые огоньки масляных ламп. Где-то они сияли, где-то тускло мерцали, а кое-где лампы только чадили, но в целом их стараниями здесь царил полумрак, а не беспросветная темень. Потолок поддерживали толстенные каменные колонны. Меж них протянулись крытые галереи и тросы внутренней канатной линии, образуя свой собственный лабиринт. Кстати, не менее запутанный, чем поэтажный, просто в нем проще было ориентироваться, поскольку все на виду.
Перед главным входом располагался балкон размером с небольшую площадь, откуда вверх и вниз уходили лестницы и лифты. В самом его центре возвышалась статуя Мамоны. Золотой телец застыл на гранитном постаменте, грозно подняв переднее копыто. Под копытом лежали разбитые черепа гнусных еретиков. Кое-кто поговаривал, будто бы они настоящие, но Антон сильно в этом сомневался. Скорее всего, реалистичность черепов объяснялась искусной работой скульптора. На самом постаменте была высечена первая заповедь Откровения: "Я есть Альфа и Омега всего сущего".
Привычно сложив руки в молитвенном приветствии, Антон обошел статую слева, мысленно повторяя дальнейшие слова: "ибо все начинается с обретения богатства и все сводится к его преумножению". Закончить фразу надлежало аккурат у дальнего угла постамента. Это на удачу и перемены к лучшему. Жрецы, правда, считали этот "ритуал" простым суеверием, но, с другой стороны, и не осуждали. Впрочем, в любом случае, удача не спешила улыбаться Антону. Он-то надеялся прикупить здесь новый фонарь, однако нужная галерея оказалась уже закрыта.
Какая-то жизнь теплилась только на первом этаже, где вольготно раскинулся Нижний рынок. Товары там обычно были заметно попроще, зато выбор - побогаче. Поискав и поторговавшись, можно было купить практически всё, что только можно приобрести за деньги в пределах городской черты. Включая и то, что приобретать, а тем более продавать, законом - и даже Храмом! - категорически воспрещалось.
Единственное, пожалуй, чего там никогда не было, так это свежего воздуха. Запахи животных, резкие ароматы сушеных трав, зловоние дешевого илового масла и тысячи других миазмов смешались в редкостный смрад, и едва Антон ступил на каменные плиты пола, как у него засвербило в носу. В угловом загончике за лестницей тоскливо блеяли овцы, и амбре оттуда атмосферу тоже не улучшало.
Антон прибавил шагу, не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам. Увы, и здесь многие прилавки пустовали, а за другими работники уже прибирали товар на ночь. Две торговки за этим делом беседовали о своих домашних делах, перекрикиваясь аж через три ряда.