- Надо помешать им, - сказал Антон.
- Босс, я потребую сверхурочные.
Антон залез в поясную сумку. Мысленно разделив сорок монет на неделю, он нашел крупный медяк с выгравированной на аверсе пятеркой и протянул его Инии.
- Заранее, - сказал он. - На всякий случай.
- Давайте обойдемся без всяких случаев, - предложила Иния, пряча монету под одежду. - Мне на вас еще тридцать лет работать. Забыли?
- Помню. Запускай главную машину.
- А ужин? Он тут маслом напитается, пока мы там всех спасаем.
- Поужинаем по пути, - сказал Антон. - Там прямая.
Иния вздохнула. У нее опять получилось точь-в-точь как у Антона. Взгляд девицы пробежался по приборам.
- Еще минуту, - сказала она.
- Отлично.
Антон зажег фонари. Луч света упал на темную башню. Ее камни были красноватые и чистые. Даже в самом низу не было ни единого корня.
- Готово, босс!
Антон опустился в кресло и дал малый вперед. Шагоход сделал первый шаг и мелко вздрогнул. С бортов вниз осыпался снег. Шаг за шагом "Жаворонок" осторожно приблизился к выработке. В свете фонарей пред Антоном предстал пологий спуск под землю. Начало подземелья обрамляла каменная арка. За ней начинался прямой ход. Схемы не врали - там было достаточно места даже для четвероногого шагохода. Вот шестиногий уже бы мог и не пролезть.
Внимательно глядя вниз, Антон повел шагоход по склону на самом малом ходу. Проходя под аркой, он чуть не задел ее трубами. Дальше потолок был чуть выше. По нему вился причудливый узор. Он же повторялся и на стенах. Вначале Антон принял их за какой-то странный орнамент. Потом он понял - это корни. Шипастые зеленые корни.
Их было так много, что каменные своды оказались полностью скрыты ими, и только пол оставался каменным. Камень был красным, и своим оттенком напоминал кровь. Антон вздрогнул.
- Да он же весь заражен!
- Вы о ком, босс? - спросила Иния, появляясь на пороге с мисками в руках.
- Проход, - почти шепотом ответил Антон.
Ему показалось, что корни откликнулись на его голос и зашевелились. Иния лениво скользнула взглядом по потолку и пожала плечами.
- Ну да. Подземелье же. А вы чего ждали?
- Хотя бы не в таком количестве, - тихо проворчал Антон, оглядывая потолок.
- Ну так чистить надо, - ответила Иния. - Если долго не чистить, еще и не так зарастет. Ешьте, босс, а то остынет.
Она поставила миску справа от него на приборной доске.
- Как ты можешь есть в таком месте?!
- Ну, у меня и не такие виды за окном были, - ответила Иния. - Что, возвращаемся?
Антон вздохнул и помотал головой. Это бы уж точно было неправильно. Хотя и благоразумно. Иния взяла пим и откусила сразу половину.
- Поражаюсь твоему спокойствию, - тихо сказал Антон.
Иния прожевала и спросила:
- А чего волноваться, босс? Как будто я заразы раньше не видела.
Антон вздохнул.
- Ну да, ты, наверное, уже насмотрелась. А я вот раньше про нее только всякие ужасы в газетах читал, - он помотал головой, отгоняя некстати вспомнившиеся статьи, живописующие печальную участь тех бедолаг, что попались таким вот корням. - Почти каждый месяц кто-то погибает. Бывает, целыми партиями трупы находят.
- Ну, не знаю, я газет не читаю, - сказала Иния. - Может это где-нибудь на юге? Там тепло - заразе раздолье. А у нас всё попроще. Спать на земле не стоит, особенно летом, а так - не опаснее ядовитых змей.
Антон хмыкнул. Ядовитые змеи тоже представлялись ему очень опасными тварями. Однако же шагоход продолжал неспешно топать вперед, и корни даже не пытались его схватить. Иногда то один, то другой вяло шевелились, отчего у Антона всякий раз вздрагивало сердце, и вновь замирали. Иния расправилась со своей порцией и откровенно поглядывала на миску Антона.
- Можешь съесть, - сказал он. - У меня нет аппетита.
Иния не заставила себя уговаривать. К тому времени, когда впереди появился свет, она умяла все пимы и принесла чай. От него бы Антон не отказался, считалось, что липовый чай хорошо успокаивает нервы, но он опять оказался обжигающе горячий. Антон отставил кружку и вгляделся вперед, пытаясь разглядеть источник света.
Свет был тусклый и зеленый. Слишком тусклый и слишком зеленый для освещения. Когда шагоход подошел ближе, Антон увидел у стены треножник с масляной лампой. Здесь ход поворачивал вправо. Места для поворота было мало, но Антон вписался, даже не задев ни одну из стен. Следующий переход был заметно короче и у стены перед вторым поворотом стоял такой же светильник.
- Почти пришли, - сказал Антон. - Дальше нас могут заметить… Хотя, нам ведь и надо, чтобы заметили. Только не заговорщики, а охрана.