— Как убьют?
— Видела добрячка-ветеринара?
— Да.
— Говорят, он что-то такое с животными делает, что можно заснуть и больше никогда не проснуться.
— Ерунда, — не поверила Маркиза, — он добрый.
— Может, и ерунда. Но когда меня привезли, я познакомился с хромым котом. Он тут прожил дольше всех. Кстати, жил в твоей клетке. Так вот вчера его забрали, а почему? Не знаю…
— И ты его больше не видел?
— Со вчерашнего дня его больше нет. А тебя посадили в его клетку.
— Люди не могут нас убивать! Они заботятся о нас! Они — наши слуги!
Полосатый кот уставился на Маркизу так, будто старался понять, шутит ли она. Потом громко фыркнул:
— Ты это серьезно?
— Да. А что? У меня была служанка — Ирина. Она всегда за мной ухаживала и вообще делала все, что я захочу.
Кот опять фыркнул и рассмеялся. На этот раз он смеялся долго и так заразительно, что даже Маркизе стало весело.
— Дорогуша, кажется, ты все перепутала, — отдышавшись от смеха, произнес полосатый кот. — На самом деле люди — это наши хозяева. История эта давняя, мне ее рассказывал отец… Когда-то давно наши предки были дикими кошками. Они жили в лесах, степях и питались только тем, что добывали охотой. Впрочем, как и люди. А потом как-то один человек подружился с нашим предком. Он стал кормить его и добывать для него еду. В обмен наш предок заботился о доме и запасах, оберегал человека от разных мелких напастей, типа грызунов и птиц. Всем было выгодно. Человек делился своей добычей, принесенной с охоты. Наш предок считал, что выиграл в лотерею, потому что ему практически ничего не нужно было делать. Грызунов и птиц он разгонял постепенно. Зато у него была регулярная еда и теплый кров. Он мог спать целыми днями и ничего не делать.
— Какой хитрый! — воскликнула Маркиза. — Это доказывает, что все-таки человек — наш слуга. Он носил нашему предку еду. А наш предок ничего не делал. Отдыхал!
— Наверняка именно так он и думал. Но… наш предок допустил фатальную для всех нас ошибку. Все его потомство со временем разучилось жить самостоятельно. Вот ты, к примеру, сможешь сейчас поймать кролика или зайца? А может быть, утку? Нет! Многие из нас не смогут справиться даже с крысой или мышью… Мы променяли эти навыки на комфорт и лень. И теперь мы, кошки, всего лишь забава и развлечение для людей. Со временем люди даже стали искусственно создавать разные виды кошек. Вот ты, например, искусственная порода. И теперь благодаря людям мы, кошки, существуем. И если тебе повезло приобрести Хозяина, значит, он позаботится о твоей жизни. А если ты бездомная, то тебя рано или поздно поймают и убьют.
Мир в голове у Маркизы начал переворачиваться. Она вспомнила, что в кафе служанка ее прогнала веником, а на улице никто из людей на нее не обращал внимания. Она даже стала понимать, почему Камилла вела себя так преданно по отношению к телу своей служанки, вернее, хозяйки. Маркиза наконец осознала, что ушла не из своего дома, куда несносная служанка привела щенка, а это был дом Ирины, в котором жили Маркиза и щенок. У нее в голове не сразу укладывалось, что Ирина — ее хозяйка, а не наоборот.
— Что же с нами будет? — наконец спросила Маркиза.
— Надейся, что твоя хозяйка тебя найдет тут.
— А если не найдет?
— А если не найдет, то ты обречена. Наверное… — тихо ответил полосатый кот.
Они замолчали. Маркиза осмысляла свои новые знания. Полосатый кот лакомился сухарями.
— Ты давно здесь? — возобновила разговор Маркиза.
— Не очень.
— У тебя есть хозяин? Он тебя найдет?
— Был! — ответил полосатый кот и отвернулся.
Маркиза поняла, что тема эта — неприятная для полосатого кота.
— Как тебя зовут? — Маркиза деликатно переменила тему разговора.
— Василий, — ответил полосатый кот.
— Как человека, — улыбнулась Маркиза.
— Хозяин относился ко мне как к человеку. Это он меня так назвал.
— Вась, раз ты уже давно тут и тебя никто не забрал, значит…
— Во-первых, не «Вась», не Вася, не Васек, а Василий. Во-вторых, ничего это не значит. Я намерен сбежать отсюда.
— Ох, простите великодушно, Василий.
— Прощаю. На первый раз.
— А как ты сбежишь?
— Не девчачье это дело, — с напускной важностью ответил Василий.
Маркиза хмыкнула и отвернулась. Наконец она разглядела весь приют. Возле двери лежали огромные мешки сухарей, а рядом ничуть не меньше мешки с туалетным наполнителем. Больше ничего интересного для Маркизы в помещении не было. На всякий случай она запомнила, где входная дверь и как она открывается.