— Всё это звучит как какой-то бред, вы же понимаете — обратилась ко всем Шватс
— Бред или нет, но всё это мы должны будем доложить в Цитадель. Особенно это касается орды и её целей — заключил Паладин — Хартли, старайтесь двигаться как можно быстрее, но всё же будьте осторожны, аварий нам ещё не хватало
— Да я только за, шеф — начал Тимур — Но проблема в том что машинке конец, зверюги что-то неплохо так долбанули под капотом. Будет чудо если мы доедим
— Сделайте всё что в ваших силах — отрезал Вильгельм
— Мы вот-вот достигнем сектора связи с Цитаделью — сказала Аделаида, демонстративно достав рацию — Может стоит им так сказать?
— Мы все еще неуверенны что происходит — ответил Лоуренс, взглянув на Джерома — поэтому не будем бить тревогу без необходимости
— Огромная орда под предводительством неизвестной хрени с возможностью контролировать разум это орешки для Паладинов? — с усмешкой бросил Хартли
И только Вильгельм хотел ему ответить, как рация в руках девушки демонстративно зажужжала помехами. Шватс немедленно принялась настраивать сигнал и вот уже из устройства, искажённый помехами прорывался голос. Он был взволнован, а как только помехи практически ушли, Стражи поняли почему:
— Говорит Цитадель Надежды, это экстренное сообщение рассылается на всех частотах Помнящих. Цитадель подверглась нападению, повторяю, Цитадель подверглась нападению. Противник пытается взять нас в кольцо, применяется тяжелая техника, запрашиваем помощь. Всем подразделениям Стражей под управлением Голубой Розы немедленно вернуться, повторяю… — связь начала прерываться, а последующие слова были едва различимы — Стражи и другие Цитадели — на помощь…Враг…Население…Паладинам приказано…Повторяю…Сигнал глушится…Повторяю…Запрашиваем…Разошлите…На помощь…Во славу…Дильназ…Говорит… Надежды… — после этого речь была абсолютно неразборчива
— Вот дерьмо — выругался Тимур, выжимая педаль в пол
Прошло не более получаса как Стражи поймали сигнал Цитадели. С тех пор, экипаж, не проронил ни слова, занимаясь лишь подготовкой снаряжения для предстоящего боя. Джером вовсю забивал подсумки, проверял разгрузку, складывал последние припасы в рюкзак. Вильгельм, наспех заточив лезвие своего грозного оружия, был вынужден также взять мешок с самым необходимым, ведь в противном случае всё что останется в грузовике будет отдано врагу. Радовало что большинство припасов было либо потрачено, либо безвозвратно утеряно еще при потере пикапа, поэтому не пришлось жертвовать многим. Аделаида осталась верна своему подвижному стилю боя, поэтому её рюкзак был наиболее легким. Девушка тоже проверяла снаряжение, косо поглядывая на Джонса, что в очередной раз перевязывал и обрабатывал её рану. В этот раз, Триарий без труда могла двигать рукой, практически вернув себе былую боеспособность. Тимур, выжимая последние силы из умирающего железного зверя, остался целиком сосредоточен на дороге. Его снаряжение собрал Лоуренс, также набивая рюкзак до отказа. Так отряд Помнящих был полностью собран и укомплектован. Молчание прервал Паладин, в последний раз осматривая снаряжение Хартли, а также ту кучку, что они унести уже никак не смогут:
— Ситуация следующая… — начал холодно Вильгельм — Нам необходимо пробраться в Цитадель Надежды, минуя подразделения Детей Красного Солнца, в особенности бронетехнику и противотанковые отряды. Из плюсов, наш транспорт легко сольется с войсками противника, поэтому мы сможем проехать без подозрений. Из минусов, основные ворота Цитадели находятся либо в осаде, либо закрыты и завалены, отчего прямиком внутрь мы не попадем. Нам придется на подходах к стенам покинуть транспорт и как можно быстрее войти в потайные туннели. Они тоже могут быть в осаде, но туда пробиться возможно. Действовать нужно быстро и согласованно. Я иду впереди, за мной Шватс, потом Джонс, затем Хартли. Вопросы? — Вильгельм взглянул на свой отряд
— А если противник уже в Цитадели? — бросила Аделаида, осторожно закрепляя элемент брони на бинтах
— Тогда нам жопа — влез Тимур
— Никогда еще в истории Помнящих ни одна Цитадель не была взята — гордо ответил Лоуренс, скрывая палаш в ножнах — Эти сектанты сильно пожалеют что дерзнули напасть на Цитадель Надежды
— Пафосно — добавил водитель грузовика
— Если вопросов нет, Шватс смените Хартли, Тимур проверьте снаряжение, я собрал что мог
Когда Аделаида вернулась на место пассажира, завершив приказонную махинацию, вокруг уже вовсю стоял гул выстрелов. До Цитадели оставалось совсем немного. Тут и там, в ночном мраке, сияли огни снарядов, а землю сотрясали взрывы. Из мёртвой тишины, ночь превратилась в бесконечное представление из света огня и шума орудий, слившихся в единую какофонию песни войны. А как только силуэт Цитадели мелькнул темной тушей на горизонте, вокруг стали виднеться горящие скелеты техники и кратеры от особо мощных защитных орудий Помнящих. Хоть вечный мрак и пробивали яркие вспышки смертоносного света, но тьма ночи, не желая отдавать бразды правления свету, все еще окутывала собой всё вокруг, не давая отряду увидеть истинную картину. Вместе с этим, транспорт Стражей был практически невидим для глаз сектантов, силуэты войск которых, двигались в темноте. И вот наконец, спустя долгие часы путешествий перед отрядом возник серый символ несокрушимости идеологии Помнящих. Разрезая горизонт своим могучим, бетонным телом, Цитадель возвышалась над изуродованными равнинами и степями, как бы в очередной раз доказывая своё неоспоримое величие. Но вместо того невзрачного муравейника, который каждый раз Джером покидал с неким удовольствием, сквозь тьму просачивался грозный, ощетинившийся бесчисленным количеством орудий гигантский зверь. Если раньше его вечное дыхание извергало лишь дым заводов и фабрик, теперь из сотни пастей вылетали смертоносные клубы свинца, стрел и арбалетных болтов. Великие, древние как первые Арбитры, стены, толстой шкурой удерживали армады Детей Красного Солнца, что уже во всю пытались пробиться сквозь главные ворота. На этих молчаливых гигантах, то и дело сверкали вспышки — защитники во всю сражались не только за честь Стражей, но и за собственные жизни. Вокруг стен, всюду, куда мог достать человеческий глаз толпились сектанты, пытаясь единой живой волной пробиться сквозь бесчисленное множество копий и клинков обороняющихся. Эти бешеные, голодные, лишенные всякой морали, чести и милосердия животные, метались повсюду стараясь увернуться от стрел и пуль, а вместе с тем хотя бы подойди к главным воротам. Среди потоков живой волны, возвышаясь над стадом, уродливыми силуэтами стояли танки и боевые грузовики. В отличие от фанатиков, эти железные звери выжидали, лишь изредка обстреливая защитников на стенах. Вот один из танков, схожий с тем что совсем недавно едва не убил весь отряд, повернул своё красное, покрытое шипами и проклятиями дуло в сторону особенно дерзких стрелков. Резкий хлопок и от верхушки не остаётся ничего кроме груды камней и дыма:
— Почему они не продолжают обстрел? — спросила у всех Шватс, пытаясь перекричать гул войны
— Если завалят центральные ворота, то в Цитадель пройти будет практически невозможно — ответил Вильгельм — Тут танки для устрашения, а не для атаки
— Вот дерьмо! — выругался Хартли
Взглянув в его сторону, Джером увидел как капот поглощает черный дым, струящийся к тёмному небу:
— Докладывай — скомандовал Лоуренс
— Двигатель сдох, капитан, едем по инерции — отрапортовал Тимур
— До точки доедем? — спросил Паладин
— Вряд-ли — отрезал Триарий, пытаясь отмахнуться от черной плети
— Шватс доложи в Цитадель что мы пойдем через тайных ход на полях — вновь приказал командир
— Не могу, тут либо помехи, либо забитый эфир. Непробиться — ответила девушка
— Подними знамя — предложил Джером
— Не сработает — отмахнулся Вильгельм — Свои не увидят, а вот противник может. Будем прорываться так
— Да нас свои положат — возмутилась Аделаида
— Выбора нет — отрезал Паладин — Хартли, сколько до остановки?
— Не больше двух минут — ответил Тимур
— Всем приготовиться! — крикнул Лоуренс
Война — сколько в этом слове. Джером знал что такое война, он видел её, участвовал в ней. Он был неотъемлемой частью войны и того ужаса что она несёт. Он убивал и терял на войне. За всё то время что Джонс отдал в своей жизни на службу его глаза не одну сотню раз видели смерть, а руки убивали. Он ни раз лежал в окопах, прятался от снарядов, метался от пуль. Такие крупные боевые действия хоть и являлись редкостью в новом мире, но чем-то новым они, разумеется, не были. К тому же, те мясорубки в которых был Триарий не сильно отличались от того что он увидел. Смерть, боль, разрушения и горе — всё одно и тоже. И даже так, эта картина была ужасной. Привычной, но ужасной. Обугленные руины, тела, дым, запах стреляных гильз, крики и много, очень много крови. Как только колеса остановились, погрузившись в вязкую грязь. Отряд, после четкой команды, как единый организм вынырнул из потрохов машины, бросившись в сторону цели. Вокруг них, помимо агонии войны, лежали уже сгоревшие, тлеющие поля пшеницы, когда-то прикрывавшие несколько ветхих домишек. Раньше, их деревянные тела служили складами для всего того что требовалось для эффективного земледелия, теперь же, их обугленные трупы валились на сгоревшей земле. Как раз в одном из таких ничем неприметных домишек расположился тайный проход в Цитадель. Это был простой, но в тоже время эффективный тоннель, прикрываемый люками. Оставалось только добежать до него, а в такой ситуации это казалось очень непростой задачей. Как и предполагалось стрелять стали не сразу, темнота сыграла свою роль, утаив знамя Ордена на плаще Паладина. Лишь спустя пару минут бега, небольшие горстки фанатиков, пришедшие сюда по следу погибшего грузовика, ринулись за отрядом, выкрикивая проклятья в спину. Следом за ругательствами, полетели копья и топоры, жадно вгрызающиеся в горелую грязь. Дети Красного Солнца это легионы фанатичных, вечно голодных, злых и жестоких людей, преданных до глубины души своей религии. Очень давно, ещё за долго до того как первые герои нарекли себя Помнящими, это верование уже процветало. В учебниках по истории, которые Джонс некогда скупал отовсюду не сохранилось никаких подробностей о том как и откуда взялось поклонение Ангелам и Красному Солнцу. Всю информацию явно скрывали сами Помнящие, пропагандируя мерзость их идеологии. Однако, несмотря на все старания Стражей и, казалось бы, саморазрушительную сущность фанатиков, их ряды пополняются, а скверна подпольных сект периодически всплывает в городах Помнящих. Именно поэтому от этих больных на голову недолюдей не стоит ждать ни сострадание, ни милосердия, а значит и к ним никакой жалости. Те худощавые дикари, что выделялись от остальных наибольшей прытью, практически сразу же погибали, как только приближались слишком близко к Тимуру. Лучники и копейщики, что тщетно пытались попасть в Стражей умирали от одиночных выстрелов Джерома. Хотя с их навыками стрельбы и метания попадания в цель было из разряда чуда, всё же они могли задавить количеством, отчего стоило ускорить бег. Впереди, особо дерзких безумцев, решивших перехватить отряд мгновенно убивал и калечил Вильгельм с Аделаидой. Даже когда сектанты направили отряд копейщиков с щитами, Паладин сбивал их словно бронепоезд, оставляя поломанных людей позади. Однако, стоило фанатикам взяться за дело серьезно, как вдали стали звучать хлопки самодельных ружей, а впереди уже светились солдаты в железных доспехах, вынуждая Стражей двигаться на пределе. Паладины абсолютно в любой ситуации гораздо медленнее простых воинов. Их превосходная броня защищает практически от любых видов воздействий, не только забирая в скорости, но и требуя от носителя колоссальных физических параметров. Но сейчас, когда от доспеха начали лететь искры рикошета пуль, Лоуренс настолько сильно ускорился что даже Джером, при своей выносливости начал сильно уставать. В таком темпе, они практически летели по полю боя. Пару мгновений и вот Паладин принялся разгребать руины сожженного дома. За это время, отряд начали окружать, словно гиены нападая исподтишка. Пока Джером выцеливал стрелков противника, выпуская одиночных убийц, Аделаида и Хартли во всю орудовали в ближнем бою: