— Чтоб я сдох… — бросил Хартли вглядываясь в людей — Ты же Огненный Паладин
— Феникс к вашим услугам — ответил Паладин, устремив взгляд на Тимура
"Как же давно я тебе не видел" — проговорил про себя Джером, надевая свой помятый шлем. Закованный в элитную паладинскую броню, разукрашенную в темные сочетания красного и жёлтого, увешанный гирляндой гранат и подсумок, закрывших эмблему рыжей птицы на груди, перед уставшим Стражем, возвышаясь на две головы стоял Феникс — живая легенда Ордена Голубой Розы. Даже механическая рука, потертая от бесконечного множества сражений, не портила его внешний вид. Если бы сквозь его боевой шлем и золотистое стекло можно было разглядеть лицо, то на Джерома бы смотрел его стареющий наставник:
— Плохо выглядишь парень, фанатики потрепали? — бросил он протягивая руку для рукопожатия
— Хуже — отрезал Джонс, пожимая перчатку Паладина
— Не хочется прерывать ваше воссоединение, но за нами хвост и они очень скоро полезут наружу — заговорила Аделаида, указывая на люк, которой всё это время держал ногой Вильгельм
— Принято, Триарий — бодро сказал Феникс, двинувшись в сторону Паладина
Следом за ним, пошёл и его отряд. "Эхо, Хром" — прочитал юноша нашивки воинов Цитадели. Крепкие, уверенные, вооружённые до зубов, Триарии, без слов напомнили Джерому что в отряд "Искра" кто попало не попадает. Из них Джонс знает только Веронику Соловьёву, которую нарекли Эхом:
— Ве-езу-унчик — прочитала девушка вслух, осматривая юношу — А ты подрос — бросила она, легко пихнув Триария
— Привет, Вероника — с лёгкой улыбкой ответил Джонс
— Не видела тебя пару лет, а ты всё такой же немногословный. Знакомся, это Игорь Талай — Соловьёва указала на Триария по прозвищу Хром
— Приветствую, Везунчик — протянул руку Талай — Наслышан о тебе
— Вы только поглядите — театрально возмутился Тимур — Наш юный Джонс невероятно популярен
— Остальные тоже будут очень рады тебя увидеть, Джером — бросил Феникс себе за спину — Сейчас решим только кое-что…Ногу в сторону, здоровяк — скомандовал Артур
— Есть! — громко крикнул Вильгельм, встав по стойке "смирно"
Вероника запомнилась юному Джонсу хорошим человеком. Вернее достаточно хорошим чтобы Джером был рад её видеть. Девушка — радистка полностью оправдывала свой позывной. Стандартный полевой рюкзак Помнящих заменяла переносная станция связи, под которой красовался небольшая сумка. Сама же девушка, как и ранее замечал юноша, была снаряжена достаточно чтобы сражаться на передовой. Впрочем, облегченная броня Триария, была не в силах скрыть подтянутое тело воина. Как и тот факт что отряд Огненного Паладина уже сталкивался с противником:
— Вонючку мне — вновь скомандовал Феникс, открывая ржавую створку
— Лови — звонко ответила Соловьева, после чего легонько швырнула какую-то гранату в раскрытую перчатку командира
— Терпеть не могу их, но вам они понравятся еще меньше — проговорил вслух наставник, после чего швырнул гранату вовнутрь и сразу же закрыл люк
Прозвучал тихий хлопок, после чего Феникс одобрительно кивнул и указал пальцем на одну из цистерн, стоявших у самой стены. В таких ржавых емкостях обычно хранили грязную воду для повторного использования:
— Тащите сюда — приказал Феникс, зафиксировав люк ногой
— Есть! — опять крикнул Лоуренс, после чего полетел выполнять приказ
Обхватив ручки телеги, на которой сидела цистерна, Вильгельм потащил её к Фениксу. Пару мгновений и уже два Паладина, обхватили хранилище для воды, после чего осторожно положили его прямо на люк, намертво закрыв проход:
— Ну, вот так как-то — отрезал Артур, похлопав по плечу Вильгельма, стоявшего рядом с ним по стойке "смирно"
Несмотря на доспех и рост Огненного Паладина, Лоуренс, даже рядом с ним, оставался неоспоримым великаном:
— Так, теперь к центру отряд — приказал Феникс — Вы с нами?
— Так точно, отряд к вашим услугам! — отрезал Вильгельм, не двинувшись с места
— Паладин… — обратился наставник — оставь эти формальности для пузатых командиров и офисных героев
— Так точно! — крикнул Вильгельм
— Это неизлечимо — съязвил Хартли
— Проехали — покачал головой Феникс, после чего посмотрел на одного из членов своего отряда — Что говорят?
— Докладывают о…
Не успела Вероника договорить, как землю сотряс чудовищный взрыв, от которого всё вокруг начало падать и разваливаться. Вместе с тем, шум волной ударил по ушам Джерома, вгрызаясь в больную голову:
— Что теперь!? — повторно спросил Огненный Паладин у приходящей в себя радистке
— Центральные ворота уничтожена! — крикнула она, пробиваясь сквозь свист в ушах
— За мной — отрезал Феникс, ринувшись бегом в сторону центра
Пожалуй именно в такие моменты, когда лёгкие горят от нагрузки, Джером понимал что все те мучения, которые он проходил еще будучи ребенком не прошли просто так. Стражи, минуя бесконечную серость кварталов, лишь изредка освещенных мигающими огнями старых фонарей и яркими силуэтами дикого пламени, двигались, выжимая все силы из истощенных тел, в попытках как можно быстрее достичь центральных ворот. Весь этот забег их вечными спутниками были разрушения, бесконтрольные пожары, которые тщетно пытались потушить простые храбрецы, тела, лежавшие под грудами камней и неизменно ужасная какофония выстрелов и криков. Вместе с тем, минуя отключенные фильтры шлема, в нос врезался резкий аромат пепла и пороховой гари, усиливающийся с каждым минуемым метром. Однако, даже в таком хаосе, Джонс цеплял взглядом множество отрядов Стражей. Кто-то помогал раненным, вытаскивая из обломков детей, кто-то содействовал в тушении пожаров, кто-то эвакуировал граждан, а кто-то, также как и они, бежал сломя голову на шум бойни. А как только отряд миновал темную россыпь зданий, вступив на центральную дорогу, взору Джерома предстала страшная и до боли в висках предсказуемая картина. Центральные ворота, которые всего несколько дней назад покинул их еще целый отряд, превратились в груду обломков, похоронивших под собой добрую часть окружения. Вместо привычных ставней и ряда постов, здесь каждый сантиметр устилало каменное крошево, в самом центре которого красовалась изорванная дыра, что держали на мушке сотни воинов. Великие армии Помнящих, они сидели в импровизированных окопах, выцеливая каждый сантиметр нового прохода, из которого, судя по трупам, уже пытались пробраться. Позиции Стражей представляли собой всего несколько рядов укрытий, которые заканчивались двумя пулеметами, стоявшими на сомнительных высотах. Каждый сантиметр этой отчаянной обороны занимали солдаты, суетящиеся в потугах хоть немного исправить свое печальное положение. Когда объединенный отряд наконец примчался, Джонс врезался в грубый угол укрытия, пытаясь отдышаться. Восстанавливая дыхание, юноша быстро нашёл командиров, к которым почти сразу ушёл Феникс, и раненых, которых общей кучей ложили в отдаление. По количеству изуродованных, жалких от своей беспомощности тел, Джером понял что взрыв стены оказался большим сюрпризом. В такие моменты иерархия Помнящих выделялась как нельзя лучше; Пока Велиты, плотно сжимая свои копья и щиты сидели в самых лобовых позициях, Принципы расположились дальше, судорожно пытаясь сохранять самообладание. Сразу за ним сидели Триарии, разделяя душные окопы вместе с Центурионами и Паладинами, которых было катастрофически мало. По правой стороне от укрытия Джерома стоял один из пулемётов, кое-как уместившись на куче кирпича и предвещая своим видом очень сильную головную боль. Рядом в укрытие сидела Аделаида, курил, сняв шлем Тимур, а также Игорь и Вероника, дисциплине которых можно было только позавидовать. Пока их наплечники мелькали огненно красным маревом, отряд слаженно готовился к обороне. Каждый из этих двух воинов имел поистине дорогую и вычурную броню, приглядевшись к которой можно ненароком заметить насколько Огненный Паладин внимательно относится к своим подчиненным. Несмотря на то что их было двое, даже от такой маленькой группы веяло угрозой не хуже чем у полноценного карательного взвода. И Джонс был этому рад. В такой ситуации лучше союзника просто не придумать:
— Насколько всё плохо? — спросила Соловьева у приближающегося Феникса
— Паладин… — он обратился к Вильгельму — Рыцарь, верно? — уточнил наставник
— Так точно, Паладин третьего класса Вильгельм Лоуренс! — проговорил гигант
— У вас в отряде есть рация, хотя бы стандартная? — спросил Феникс
— Так точно, несколько. Шватс — скомандовал Паладин
— Настройте единый канал связи, а также частоту Карго один, два и три — приказал Огненный Паладин