— Разница в том, что я решил повзрослеть и забыть об этом, попытаться устроить жизнь, отличную от того дерьма, в котором я вырос. Этот парень, — сказал он, махнув рукой в сторону переулка, где сидел кто-то, кому было не больше восемнадцати, под кайфом, в луже воды, или мочи, или и того, и другого, уставившись в трещину между двумя зданиями, как будто это была самая завораживающая вещь на свете, — ни хрена не виноват, кроме того, что подсел на наркотики, которые ты и твои боссы ему поставляли. И ты собираешься убить его, чтобы доказать свою точку зрения? Только не под моим гребаным присмотром. Тебе придется пройти через меня.
Оставалось достаточно неуместного гнева, и я пошел вперед и попытался пройти через него. Попробовать. В драке Ксандер был полезен тем, что вступал в бой с холодным расчетом. Он никогда не злился и поэтому всегда побеждал.
Из-за этого я оказался лицом к лицу в грязном переулке, глядя в дуло собственного проклятого пистолета.
— Если бы я сказал тебе, что собираюсь нажать на курок прямо сейчас...
— Какая, на хрен, разница?
Это, видимо, и был тот ответ, который он искал, потому что он снова поставил пистолет на предохранитель и спрятал его за пояс, наклонился вперед и протянул ко мне руку, поднимая меня на ноги.
— Дно — это хорошее место, — странно сказал он, ведя меня обратно на улицу, оставив своего предполагаемого клиента в переулке, все еще не оправившегося от наркоты, и направляясь к зданию, перед которым он стоял много лет назад, к зданию, в котором он сидел на корточках.
Доски с окон были сняты, и когда он ввел меня внутрь, я понял, что он больше не сидит на корточках. Электричество было включено. У него был офис в передней части, все дерьмо выглядело так, будто он собрал его на обочине. Он провел меня в заднюю часть своей столь же ужасно выглядящей квартиры, налил нам каждому по виски и усадил напротив себя за складной стол, который он использовал как обеденный, что вызвало у меня почти ослепительное воспоминание о том, как я сидел и помогал сестре делать домашнее задание после школы.
Я старался не думать о ней.
Это приносило с собой только тьму, печаль, такую глубокую, что я мог бы утонуть в ней. А когда это прошло, осталась только гребаная ярость.
— И это все, чего ты хочешь? — спросил он, откинувшись на своем складном стуле, отчего передние ножки задрались вверх. — Эти убийства, эта никчемная жизнь, которая закончится тем, что твоя собственная задница окажется в могиле или на койке, как у твоего папаши. Это все, чего ты хочешь?
В Родсе была мудрость, даже в те дни, хотя мы были примерно одного возраста. Наверное, то, что он был полностью предоставлен сам себе, и ему буквально некуда было идти, сделало это с ним. Моя семья, может, и была по большей части дерьмом, но она была семьей.
— Что мне еще делать? Кому я буду нужен со своими навыками? Киллеру? Наркоторговцу?
— Я буду нанимать тебя, — сказал он, пожимая плечами.
— Родс, не обижайся, но ты не очень-то похож на человека, который держит свой желудок полным, не говоря уже о моем.
— Не буду врать. Я не богат. И никогда не буду. Но у меня тут хорошая работа. С каждым днем все оживленнее. Бывают моменты, когда мне нужна поддержка, а Гейб идет легальным путем и не может больше влезать в мое дерьмо.
— Какого хрена ты вообще делаешь?
Его улыбка была медленной, ленивой, немного дьявольской.
— Я называю себя частным детективом, хотя у меня нет лицензии. Я делаю все, за что мне платят люди — ловлю их партнеров на измене, нахожу их пропавшего ребенка-наркомана, достаю фотографии для шантажа. Все, за что платят. А иногда мне не помешает лишняя рука, — сказал он, потянувшись вверх, чтобы оттянуть горловину своей футболки в сторону, показывая красный, длинный, злой порез через горло и спускающийся к спине. Я знал достаточно, чтобы понять, что это был порез от ножа, и он был близок к тому, чтобы лишиться жизни. Еще полдюйма, и он бы захлебнулся собственной кровью.
— Так тебе нужны мышцы?
— Почти уверен, что под всей этой мочой и костями у тебя есть и мозги. Я не буду держать тебя в гребаных бриллиантах, но я могу уберечь тебя от голода, пока ты решаешь, что ты хочешь делать со своей жизнью.
— Почему?
Никто никогда не помогал другому просто так.
Никто.
На это он пожал плечами.
— Да хрен его знает. Я бы не сказал, что я хороший парень, Тиг. Я просто понимаю отчаяние, когда вижу его. Поверь мне, я вижу его чертовски много в этой работе. Обычно я ни хрена не могу сделать. Или, может быть, так же часто, я сам создаю это, когда снимаю частное дерьмо и передаю его за деньги. Я занимаюсь грязным дерьмом. Может быть, это мой способ заплатить за это. Я думаю, что тебе тоже нужно начать это делать.
С того дня я так и сделал.
Я заключил контракт с Ксандером, когда выбрался из-под банды, с которой был связан с семнадцати лет. Это не было сделано без крови, могу добавить. Но это должно было быть сделано.
Однажды, несколько лет спустя, мы поехали по следу пропавшей девушки, которую копы не могли найти по своим каналам, в какое-то гребаное место под названием «Навесинк-Бэнк», которое было выгребной ямой преступной деятельности. Мы нашли ее в «Хейлсторме», военизированной организации, где ее особые навыки применялись на практике. Эти навыки заключались в кодировании. Она была живым, дышащим компьютером. И она сбежала, когда родители отключили ей интернет.
Мы с Ксандером переглянулись, пожали плечами и молча согласились оставить ее там, где она была. Отчасти потому, что мы не хотели злить лидера того лагеря, но также и потому, что мы понимали.
Мы остановились в городе, чтобы выпить пива.
И это была судьба, мать ее, точно так же, как и в тот день, когда я связался с Ксандером. Там в баре был Сойер Андерсон. Они с Ксандером знали друг друга, так что мы заняли столик, пили и разговаривали.
К тому времени, когда Ксандер был готов вернуться в город, я получил предложение о работе, от которой не смог отказаться.
— Думаю, ты наконец-то нашел ее, — сказал Ксандер, хлопнув рукой по моему плечу, и ушел, не сказав больше ни слова.
И я нашел.
Какая-то часть меня, возможно, всегда знала, что я должен уехать из города. Я должен был оставить позади все эти старые призраки. Мне нужно было больше не видеть лица, которое бы меня знали. Мне нужно было начать все сначала.
Работая на Сойера, я медленно, но верно справлялся с этой задачей. И хотя в конце концов он узнал все грязные подробности моего прошлого, это произошло после того, как он уже знал, доверял и уважал человека, которым я стал.
Слои грязи, вины и злости, которые я все еще носил в себе даже спустя годы после начала работы на Родса, постепенно сходили на нет.
У меня есть квартира, старое заброшенное офисное здание, я купил его за деньги, и я отремонтировал его внутри. В конце концов, я позволил какому-то строителю взять подвал и построить в нем чертово убежище. Я завел связи в городе, хотя в целом держался особняком.
Не было дня, даже более десяти лет спустя, чтобы я не думал о Рейни, не задавался вопросом, кем бы она могла стать, кем бы мы оба могли стать, если бы обстоятельства сложились иначе.
Думаю, именно поэтому дело Кэсси и Кензи тяготило меня больше, чем обычно. В офисе мы занимались многими делами. Но мы не часто сталкивались с делами, в которых похищали женщин. На самом деле, я думаю, было только одно отдаленно похожее дело, и это было много лет назад. Это навеяло плохие воспоминания. Я был отвратительно осведомлен о зле некоторых мужчин, зная, что они сделали с моей собственной сестрой, зная, что могло произойти с Кас, зная, что этот больной ублюдок все еще хотел сделать то же самое с Кенз.
И хотя все поиски ни к чему не привели, не было никаких следов, я не мог сдаться.
Я должен был защитить ее.
Этого не должно было случиться в мою смену.
Как и с моей сестрой.
— Какой она была?
Я почувствовал, что моя голова дернулась, не понимая, насколько я был в отключке, пока не посмотрел на Кенз, чертовски красивую, с грустными глазами.
— Что? — спросил я, сбитый с толку.