Прочитав письмо, Холтор немедленно достал гравифон и соединился с Сиссаром. Не включая изображения, он громко сказал, услышав знакомое покашливание:
– Сис, прилетай немедленно. Я жду тебя. – После этого он включил громкоговорящую связь и объявил всему острову – Вставайте быстрее, лежебоки! Все на очистку космопорта от снега. Скоро к нам прибудут дорогие гости, Звёздный император Сиссар, и он, скорее всего, прибудет не один. Непременно привезёт с собой Бину и Кори, а потому, Мойре, распорядись, пожалуйста, чтобы наши девочки начали готовить угощения к столу.
После этого он телепортом отправился к озоновой парилке, будить своего Защитника. Защитник отца-хранителя клана Таланов Дерзких Марлар, узнав о том, что на остров скоро прибудет император Сиссар с его другом Ларом, на радостях чуть не задушил Холтора в своих объятьях. Он быстро превратился в клановую тунику тёмно-зелёного цвета, расшитую золотыми стилизованными шишками, тёмно-синюю мягкую броню с ярко-зёлёными штрихами, символизирующими хвоинки и коричневые сапожки, голенища которых были украшены двумя скрещёнными серебряными кедровыми лапами. Такими были клановые цвета Таланов Дерзких, которых прозвали так за то, что они никогда не стеснялись говорить всем в лицо, что они думают.
На Варкене вступила в свои права и теперь набирала силу длинная зима одного Золотого Лорда, который даже в полдень был всего лишь очень яркой звездой, а потому давал совсем мало света и ещё меньше тепла. Морозы в такую зиму порой доходили до девяноста градусов ниже нуля по стандартной шкале, но до этих дней оставалось ещё добрых четыре недели, да, и случались они не каждый такой год. Однако, как раз в этом году морозы обещали быть особенно суровыми, но Таланы хорошо подготовились к долгой и холодной зиме. Все семнадцать больших городов клана Таланов Дерзких и почти четыре сотни городов поменьше и посёлков зимой погружались в спячку. Снаружи работали только команды снегозадержания, а в городах трудились лишь музыкальных дел мастера, работники коммунальных служб, да, ещё учителя.
Лесоводы, для которых наступала вынужденная пора безделья, начинали от нечего делать сначала собираться в группы, а затем набиваться в ученики к мастерам-годоархонам, ваяющим барабаны, и учителям-годойонархонам, умеющим стучать в эти барабаны так, что душа замирала. Делали они исключительно только для того, чтобы позлить их своей тупостью и неумением понять, что от них требуют. Те, естественно, покупались на призывы простить, понять и принять, хотя прошлой зимой уже хлебнули горя с этими же самыми ученикам, которым лишь бы занять себя хоть чем-то до весны и с первой капелью, бросив всё и вся, умчаться в свои леса. Вот там-то их не нужно было ничему учить, так как они с самого раннего детства только и делали, что ухаживали за кедрами, лелеяли и холили их.
Холтор частенько говаривал свои друзьям, таким же, как и он сам отцам-хранителям, что его на эту должность двинули, как некогда и его отца, по трём причинам: он умел растить кедры, ваять барабаны-годо и играть на них ничуть не хуже самых лучших годойонов своего клана, хотя и не рвался никогда в годойонархоны. О том, что он был ещё и прекрасным воином-архо и всеми уважаемым яганом, Холтор помалкивал, так как таким был каждый архо Варкена. Хотя его клан и не нуждался в деньгах, барабаны-годо приносили ему хорошую прибыль, Таланы наравне со всеми отправляли свои отряды в галактику на защиту круда. Поэтому у Таланов было много друзей в галактике, но с недавних пор самым большим другом Холтора Талана стал король Сиссар Золотые Руки, которого народ Мальвы практически единогласно сделал своим Звёздным императором.
Пару раз глубоко вздохнув, чтобы набраться храбрости, Холтор телепортом шагнул на космодром. Там его парни уже не только убрали весь снег, которого за ночь намело метров десять, но и убрали с посадочного поля все крейсера клана. Галанцы путешествовали на таких громадных космических кораблях, что им для посадки требовалось очень много места. Космодром у Таланов был, что надо. Они не поленились когда-то изготовить для него огромную плиту из керамита, так что он мог выдержать вес даже очень большого космического дворца галанцев и тогда его другу императору Сиссару не придётся включать огромные антигравы, потребляющие прорву энергии.
Космический дворец императора Сиссара появился тотчас, как только король Холтор встал на краю космодрома вместе с двумя десятками своих архо. Видно, корабль был неподалёку, когда Холтор связался с Сиссаром и пригласил его в Беардон. Император Мальвы прилетел на Варкен на огромном корабле. Ещё тогда, когда этот белоснежный, покрытый золотыми рельефами дворец завис в воздухе на высоте километра в три, всем стало ясно, что он займёт собой почти всё посадочное поле космодрома, а оно у Таланов было не маленьким, добрых семь километров в длину и шесть в ширину. Так оно и случилось. Опустившись на керамитовую плиту, он занял большую часть космодрома и Холтору пришлось задрать голову вверх, чтобы увидеть фронтон этого огромного летающего дворца с колоннами, высота которого была под два с половиной километра.
В нижней его части находился огромный лестничный марш, выступающий полукругом, но для того, чтобы подняться по этим ступеням, нужно было иметь рост метров в двести. Потому у этих ступеней было какое-то совсем другое предназначение. Какое именно, Холтора не интересовало, он замер в напряжении, ожидая, где именно откроется портал входа. К его удовольствию, он распахнулся в самом низу, давая ему возможность подойти поближе и поприветствовать своих гостей честь по чести. В теле самой нижней ступеньки, высота которой была под тридцать метров, распахнулись огромные двустворчатые двери, брызнул яркий свет и на керамит, вытертый до блеска за десятки тысяч лет, стала плавно опускаться широкая аппарель.
Император Сиссар действительно прибыл не один. Рядом с ним по обе стороны стояли Бина и Кори, которая держала за руку очаровательную Рунитайон. Сиссар был одет в свой обычный мундир песочного цвета, его жены в старинные варкенские кимоны, а дочь в молодую Серебряную Тунику, отчего Холтор вздрогнул всем телом, но тут же успокоился, увидев на девушке золотую мягкую варкенскую броню. Позади них стояла большая толпа молодых парней, одетых в галанские дворянские наряды, к которым Холтор успел привыкнуть на Галане и в Звёздном княжестве. Если у них у всех были Защитники, то ему можно было не волноваться, эти ребята не дадут им замёрзнуть. Тем не менее он быстро накрыл проход от дверей космического дворца до ворот Беардона псевдосиловым полем и нагрел воздух до минус пяти градусов по стандартной шкале. Поднимать температуру выше он не стал, чтобы не оскорбить тем самым Сиссара.
Холтор не уставал поражаться тому размаху, с которым жили все галанцы. Если они строили космические корабли, то или такие крохотные, что в них приходилось буквально втискиваться, на таком летала Рунитайон, или настоящие громадины, как эта. В космосе они путешествовали компаниями по несколько тысяч человек и не шли через пространство на тахионной тяге, а совершали огромные прыжки, в один миг покрывая расстояние в несколько десятков световых лет. Роботов они превращали в а-людей, а их золотые а-доктора делали их неотличимыми от обычных людей. О, они жили очень интересной жизнью, эти огромные парни и их высокие, стройные женщины были им под стать. А ещё все они были пропитаны духом Варкена даже больше, чем многие истинные варкенцы, чем приводили в изумление и восхищение каждого жителя этой планеты, а не одного только Холтора Талана из клана Таланов Дерзких.
В одном только Холтор ощущал своё превосходство над галанцами, но при этом и сам не знал, плохо это или хорошо. Ни одна из девушек клана не согласилась покинуть остров Зелёный Марлар, чтобы выйти замуж за галанца из какого-нибудь древнего и всеми уважаемого рода, чтобы взойти вместе с ним на престол планетарно королевства, а то и Звёздной империи. Девушки Таланов считали, что лучше уж выйти замуж в зрелые годы и вместе с мужем растить леса на родном острове, или вообще остаться без мужа, чем уйти в другой клан и быть в нём праздной и беспечной дурой. Поэтому клан Таланов, в котором все женщины в нём трудились наравне с мужчинами и гордились этим куда больше, чем другие мужеством, умом, предприимчивостью и прочими качествами своих мужей, был таким многочисленным.