Таланы были единственным кланом Варкена, в котором мужья отправлялись на воинскую службу вместе с женами и те, порой, не просто несли службу наравне с ними, а даже вступали в бой, если того требовали обстоятельства. Некоторые порицали Таланов за это, некоторые только пожимали плечами, но зато все женщины Варкена относились к ним с искренним уважением. К тому же за трао из клана Таланов Дерзких охотно выходили замуж девушки из любых кланов и хотя все Таланы действительно были дерзкими, врагов на Варкене у них не было, ведь этот весьма многочисленный клан, второй по численности среди средних кланах после Зарданов Гордых, был связан брачными узами чуть ли не со всеми кланами Варкена, да, к тому же Таланы отличались своей добротой и мирным нравом.
После того, как Холтор и Мойре, а вместе с ними ещё несколько десятков клансменов с женами, которые больше трёх месяцев жили на Поркере, рассказали Таланам о его удивительном лесе и лесном патруле, в котором служат даже юниоры, мальчишки и девчонки начиная с двенадцатилетнего возраста, в клане только и было разговоров об этой удивительной планете. Вот теперь некоторые девушки из его клана действительно были готовы покинуть остров Зелёный Марлар, но это были всего лишь разговоры. Та жара, которая царила на Поркере, повергала их чуть ли не в ужас. К тому же как не старались Таланы, а им всё же ещё не удалось сделать остров Зелёный Марлар действительно полностью зелёным.
Холтор приблизился к аппарели, покрытой малиновой ковровой дорожкой и встал от неё в нескольких метрах. Сиссар выдвинулся вперёд и спустился по ступеням аппарели торопливой походкой. Едва только ступив ногой на керамитовую плиту, он опустился на одно колено, коснулся рукой земли острова Зелёный Марлар и приложил руку ко лбу, после чего встал и крепко обнял Холтора. Отец-хранитель клана, которого Калвин Лиант чуть ли не силком заставил стать королём, встал коленопреклонённо перед императрицами и сцепил пальцы в замок восхищения. Обе женщины, миниатюрные по сравнению со своим мужем, но высокие и статные рядом с Холтором, быстро переглянулись между собой и первой к нему шагнула Корина, которой он поцеловал руки с величайшей нежностью, а та в ответ наклонилась и поцеловала его в щёку.
Бина была более сдержана в проявлении своих чувств, хотя и ей очень нравился этот немногословный варкенец, а потому в ответ на поцелуи просто прикоснулась пальцами к его лбу. Зато Рунитайон незачем было скрывать от кого-то, что она любит Холтора, как только он поцеловал её руки, тотчас присела к нему на колена и, обняв его, расцеловала в обе щёки и замерла. Король Холтор встал держа девушку на руке, как маленького ребёнка, и повернувшись к своим архо, кивнул им головой, после чего сказал императору:
– Друг мой, в это время года наш Беардон погребён под снегом, как и наши леса, поэтому будет гораздо лучше, если мы сейчас телепортом отправимся прямо в мой дом.
Сиссар приосанился и, повернувшись к своим архо, воскликнул:
– Парни, вы только послушайте, что предлагает нам этот старый лесной черт? Прыгать по его земле, словно мы белки-летяги. – Хлопнув Холтора по плечу, он сказал – Нет, друг мой, как это и положено всяким новичкам, желающим доказать, что они не слабаки, мы будем торить тропу к твоему дому отсюда и до порога. Ты только показывай нам направление, а уж мы пробьём дорогу в снегу.
Бенден, младший брат Холтора, тотчас повернулся к воротам, наглухо закрытым по случаю начала долгой зимы, и очистил их от снега. Толстые кедровые брусья от времени потемнели и резьба на них, тонкая и изящная, в углублениях которой оставался снег, была видна особенно отчётливо. На добрых два десятка метров выше стены, окружившей их город, которую Таланы возвели высотой в полтора десятка метров, поднимался пласт уже слежавшегося снега. Город был засыпан им полностью и над снежной поверхностью поднимались лишь крыши самых высоких его зданий. Поэтому когда ворота были открыты, то перед гостями клана встала сплошная стена снега, в которой ледовые крысы и снеговые собачки прорыли свои ходы. Указав пальцем на тот ход, который начинался чуть ли не от центра, Бенден сказал с уважительными интонациями в голосе:
– Парни, это снежная тропа Мастера Нора, она ведёт от ворот до самого порога нашего дома. – Затем, указав на круглую дыру, прогрызенную в воротах, он добавил – Эта дырка была прогрызена в наших воротах ещё тогда, кода я был трёхлетним пацаном и мог влезать в снежные ходы снеговых собачек. Её прогрыз прапрадед нынешнего Мастера Нора и через неё в наш город пробираются на зимовку все окрестные снеговые собачки и ледовые крысы с Южных Холмов. Мы специально оставляем для них на улицах бочки, набитые сухой травой и не закрываем наглухо всех наших подвалов. Хотя мы и не устраиваем День Крысы, как это делают Лианты из Большого Антала, у нас нет никакой неприязни ни к ним, ни к снеговым собачкам, ни к прочей мелкой живности. Авось они нас не объедят.
Император Сиссар, внимательно выслушав это пояснение, громким голосом крикнул:
– Слышали, что сказал вельро Бенден, парни? Местная живность это вам не лысые древоточцы. Поэтому постарайтесь не торить слишком широкую и высокую тропу, а если вам попадётся какая зверушка, то не обижайте её. Ну, давайте, ребята, принимайтесь за работу, а весь снег аккуратно складывайте над лесом, чтобы ему было теплее.
Трое высоких парней встали перед норой Мастера Нора и в следующую секунду в толще плотного, слежавшегося снега образовался длинный тоннель. Защитники зажгли мощные фонари и процессия вошла в город. Корина взяла под руку Сиссара, а Бина Холтора, продолжавшего держать на руках Рунитайон. Сиссар тотчас принялся рассказывать всем историю его знакомства с Холтором:
– Представляете, ребята, Холти единственный из всех галактов, кто сумел продержаться в Трюме, и не где-нибудь, а в Горячей Топи, целых две с половиной недели. Он оставил своего Марлара у нас во дворце, надел холодные штаны, бутсы и зачем-то свою зелёную тунику, посадил на плечо Рунни и так с ней на плече торил тропу. Этот тип до того надоел мне своими просьбами показать ему Трюм таким, какой он есть, что я разозлился и всучил ему вибромеч. Но он же варкенец, черт побери, и сразу же понял, что тропу можно торить и без меча, и он торил её так аккуратно и бережно, что я удивился. Ну, а когда он рассказал нам с Рунни о том, как они ухаживают за свои лесом, то я, наконец, понял, этот парень настоящий лесной черт. Такой же, как и я сам. Горячая Топь Холти была нипочём, хотя он и вырос среди снегов. Так мы с ним две недели и бродили там, а ведь далеко не каждый солдат лесного патруля отважится на такую прогулку. Поэтому хотя он и не оттопал в трюме положенного срока, я сам вручил ему Зелёную Прогулку. Холтор её заслужил честно.
Бина посмотрела на мужа с улыбкой и сказала:
– Сис, я слышу эту историю уже в двадцать третий раз.
– А мне нравится эта история, Бина. – Возразила ей Корина – Она показывает, что он настоящий рыцарь, а вот Сиса я и сейчас готова поколотить за то, что он потащил тогда Рунни в Горячую Топь.
– Но, мама! – Обиженно воскликнула Рунитайон – Сколько мне тебе говорить, что Горячая Топь это вовсе никакой не ад! Наоборот, там очень красиво, по всему лесу разбросано множество горячих озёр и из-под земли бьют гейзеры. В любом другом мире галактов на такие озёра приезжало бы множество туристов и там устроили бы курорт, а на Поркере, почему-то, Горячую Топь принято считать самым пропащим местом. Вот на Мальве ты почему-то не ругаешь сероводородные горячие озёра Туаниры. В них ты купаешься с удовольствием, хотя там воду пить нельзя, а в Горячей Топи можно. К тому же я не раз бывала там и без папы, хотя и не бродила по ней почти три недели.
Её поддержал Холтор, который сказал:
– Да, Кори, в Горячей Топи действительно нет ничего ужасного кроме того, что жара там была просто невыносимая, но у вас в Трюме везде такая жара. У нас на Зелёном Марларе тоже есть похожее местечко, Горячие Болота, вот это действительно гиблые места. Земля там так и ходит ходуном. Эх, засыпать бы их и насадить там леса, да, у нас на острове не наберётся столько камней.
Неспешная прогулка под шестидесятиметровой толщей снега продолжалась не больше двадцати минут и когда Холтер привёл гостей к дверям своего дома, никто не успел даже замёрзнуть, но только благодаря его заботе. После представления гостей своим домочадцам, к которым уже присоединились жены спутников императора Сиссара, все они, наконец, вошли в ратан, достаточно большой, чтобы в нём разместилось и втрое большее число гостей, а их прибыло на остров Зелёный Марлар всего двести пятьдесят человек. Остальная свита императора осталась в Ларитандейре. В Беардон он взял только тех парней, которые были паломниками леди Риты.