Зрештою до мене приєднується Мандель, і ми тиснемо один одному руки.
- Радий бачити тебе тут, Картер. Ви добре провели час? - Запитує чоловічок.
Цікаво, чому він прийшов зустріти мене. Але в мене зараз інші турботи, крім того, щоб спитати його про це чи поділитися своїми думками про політ.
- Прийом був різкуватий. Хтось намагався мене вбити.
Мандель синіє, як смурф. Він встає навшпиньки і оглядається через моє плече.
"Він пішов", - кажу я. Але він убив молоду стюардесу, що була між нами. Як тільки ми приїдемо до штабу, я підготую технічний паспорт і зроблю описовий малюнок. Кажу вам, цьому виродку це не зійде з рук! Чи є щось особливе, про що ти щойно дав мені знати?
Тільки тоді я помічаю загострені риси Його величності. Так його прозвали у відділі через його ініціалів (англійською). У нас, HM, це означає Його Величність.
- Щось особливе, - відказує він. Але не будемо тут зупинятись. Моя машина чекає зовні. Ми захопимо ваш багаж.
Без подальших пояснень він пробирається до виходу. Я наслідую цей приклад. У мене починає прориватися цікаве відчуття. Що тут відбувається? Я не знаю, але в мене таке почуття, що буде щось неприємне.
*
* *
- Що ви знаєте про НАТО? - Запитує Його Величність, як тільки ми сідаємо на заднє сидіння його лімузина.
Заінтригований, я краєм ока глянув на нього. Чи має він намір поставити двадцять запитань, перш ніж оголосити про місію, яку мені потрібно було доручити? Я все одно відповідаю. Історію начебто знаю.
– Це Організація Північноатлантичного договору, шеф. Я вважаю, що Атлантичний пакт було укладено у 48 році.
Він ненавидить, коли його називають шефом. Я сміюся собі під ніс, спостерігаючи, як він хмуриться. Це безглуздо, але трохи змінює думку.
Він суворо виправляє. - У 49-му
- Так, шеф. Наш посередник – Боб Бернс. Я працюю з ним кілька років тому. Такий хлопець!
Мандель згідно киває.
– А сама організація? Що ти знаєш про це?
Всі ці маленькі питання починають серйозно лоскотати авантюриста, що спитає в мені. Я ніби відчуваю, що маю намір пересадити цю штуку. Ах, зовсім маленький останній раз... Він не розуміє...
- Нічого особливого, - говорю я. Великі хлопці в організації становлять так звану Північноатлантичну раду. Нижче – генеральний секретар НАТО, його команда, а потім Військова комісія. У цьому моя наука практично закінчується, шеф.
– А як щодо секретних документів? - Запитує заступник Хоука.
Я знизую плечима.
– Серія 100 стосується співпраці з комуністичним блоком. 200 серія - розподіл збройних сил того ж комуністичного блоку.
Він перериває мене.
- А серія 700?
Там я ковтаю півдюжини разів і повертаюся до нього очима лотереї. Невелика крапля перлинного поту над сірою лінією, яка є його верхньою губою. Не можу не думати, що якщо він любить текілу, йому нема чого просити сільничку. . Я швидко повертаюся до тяжкості ситуації:
– Це найголовніше, шеф. Нижчі числа належать до ядерної ударної потужності НАТО, а більш високі числа належать до здатності держав-членів протистояти атомній агресії.
- Правильно, - підтверджує Мандель. А доступ?
- Країнам-членам. Глави держав.
- А в США?
Я знову проковтнув.
- Президенте, для початку. Еее… всі документи добре засекречені, ультрасекретно?
Його Величність киває.
- Отже, спочатку президент. Далі члени Верховного об'єднаного командування. Державні секретарі у справах оборони та внутрішніх справ. Керівники ЦРУ та АХ. Можливо, радник із національної безпеки. І, звісно, наш представник у військовій комісії НАТО.
Його Величність хитає головою. І тільки тут я помітив одну річ: ми не завернули на Тридцять третю вулицю після Арлінгтонського меморіального мосту. Тут ми не поїдемо до штабу. Дивно, дивно… Водій їде Бекон-драйвом, потім повертає на Конституцію-авеню. Запитую:
- Куди ми йдемо, шефе?
«У Білий дім», - шепоче він, ніби він розповідав мені про свою останню каверзу в контракті. Президент хоче тебе бачити.