Ён прагартаў некалькі скруткаў у пошуках месца размяшчэння подпісаў. Прэзідэнт прасачыў вачыма за рухамі свайго пергаментнага ўказальнага пальца і спытаў:
- Якія менавіта высновы, Мандэль?
- Што Дэвід Хок, дырэктар AXIS, прадае гэтыя дакументы Савецкаму Саюзу, спадар прэзідэнт. І, наколькі я магу меркаваць, гэты бізнэс існуе ўжо паўтара гады.
Прэзідэнт сеў, павярнуў крэсла да дзвярэй унутранага дворыка і дазволіў свайму погляду блукаць па ружовым садзе.
«Пан прэзідэнт, - сказаў Мандэль, - я лічу, што неабходныя тэрміновыя меры!
ПЕРШЫ РАЗДЗЕЛ
"Праз некалькі хвілін мы прызямлімся ў Нацыянальным аэрапорце Вашынгтона", - аб'яўляе голас сцюардэсы, адфільтраваны праз электронны вяшчальнік. Дамы і спадары, пасажыры, просяць затушыць цыгарэты і прышпіліць рамяні бяспекі. Southern Airways дзякуе вам за выбар і жадае прыемнага знаходжання ў нашай сталіцы.
Я мудра раздушыў свой NC аб падлакотнік і дазволіў сваёй беднай, якая стамілася шыі адпачыць на падгалоўніку. Як я збіраюся перадаць гэтую інфармацыю Хоуку? Я ўжо дзвесце дзевяноста сёмы раз задаю сабе гэтае пытанне. І ён заўсёды заканчваецца адным і тым жа знакам пытання. А потым мля... У пальчатках ці без, ён усё роўна дрэнна перажыве, гэта дакладна.
Адно можна сказаць напэўна: з бомбай, якую я збіраюся падарваць у штаб-кватэры AX, офісных плётак будзе дастаткова на доўгі час. І, нягледзячы на найлепшыя пажаданні нашай цудоўнай сцюардэсы, я ведаю, што маё знаходжанне ў Вашынгтоне будзе далёка не з прыемных. Што да паездкі, не будзем пра гэта казаць… Мытарства! О, я не вінавачу Southern Airways больш, чым любую іншую кампанію, але з гэтай новай звычкай абшукваць усіх, я павінен быў пакінуць свае пісталеты ў багажным адсеку, і я больш не магу трываць гэты самалёт. Гэта вельмі проста, без зброі адчуваю сябе зусім голым. А на сядзеннях са скуразамяняльніка гэта не вельмі зручна...
Прайшло каля шасці тыдняў, калі мая цудоўная машына для мыслення была цалкам занятая меркаваннямі, якія ўяўляюць цікавасць для двух людзей, якія ўзначальваюць маю любоўную карту. А менавіта, я і Кадзука Акіяма, маладая дзяўчына, з якой я пазнаёміўся ў Токіа.
Казука... чароўны Кадзука. Яна была заручана з адным з маіх лепшых сяброў, Оўэнам Нашым, дырэктарам AX па аперацыях на Блізкім Усходзе. Некалькі гадоў таму Оўэн быў арыштаваны, і Хоук прызначыў мяне галоўным. Менавіта тады я сустрэў Казуку. Спачатку я проста спрабаваў суцешыць яе, як байскаўт! А потым адно вядзе да іншага...
Што ў мяне ў галаве? Я не ведаю. Тым не менш, я ўспамінаю яе, як ніколі раней. Яна не дае мне спакою. Я бачу яе, цудоўную, перад невялікім сінтаісцкім храмам, недалёка ад дома яе дзядзькі. Тут мы пазнаёміліся сябар з сябрам. Калі я кажу, што мы пазналі адзін аднаго, мы пазналі адзін аднаго. Старанна. На гэта ў нас спатрэбілася пяць поўных дзён. І пяць начэй.
Дзе я ўжо быў? О так. На мінулым тыдні я патэлефанаваў ёй у Токіа, дзе яна кіруе філіялам AX. Вы мне паверыце, калі я скажу, што прасіў яе рукі? Аднак гэта сапраўдная праўда! Больш няма N3. Скончыўся. Хутка вы сустрэнеце яго ва ўнівермагах, у аддзеле касметыкі, якія глядзяць на кошты.
Што, калі б у яе хапіла густу адправіць мяне прагуляцца… Але зусім не. Я мог сказаць яе слёзы на вачах, калі яна адказала мне пікантным голасам:
- Добра, Нік. Толькі пры адной умове.
- Слухаю, каханая гейша. Вы ведаеце, што я гатовы для вас на ўсё.
- Вось і ўсё: мы абодва адмаўляемся ад гэтага бізнэсу.
Сюрпрыз! З'ясі гэта! Тады гэта засела, і я не адказаў. А потым, вельмі павольна, мая галава зноў пачала працаваць, і я сказаў сабе: «Чорт пабяры, вядома! Гэта тое, чаго ты чакаў, Нік! І нічога больш. Вось дзе я. Думаю, яна мае рацыю, мая маленькая японская лялька. Я аплаціў сабе больш за сотню паездак па свеце. І не як турыст. Колькі разоў я ледзь не выйграваў пасмяротны медаль? Немагчыма сказаць. Колькі трунароў абавязаны мне сваім дабрабытам? Я нават не смею спрабаваць гэта высветліць.
У дадатак да ўсяго, на леташнім аглядзе лекар AX зрабіў рэнтгенаўскі здымак ад пальцаў ног да каранёў валасоў і сказаў:
пацешна, што гэта нагадала яму з'едзены тэрмітнік. Я таксама засмяяўся. Што ты хацеў, каб я зрабіў? Толькі я падумаў пра сябе, што, можа быць, надышоў час пенсіі без пахавальнай паходні...
Вось і зноў Кадзука, якая ідзе наперадзе мяне ў прадбачанні. Карова! Мяне гэта ўражвае паўсюль. А потым пуф! з'яўляецца галава Ястраба. Эээ ... пры ўсёй маёй павазе да боса, гэта ўсё яшчэ менш захапляльна.