— Ой, какая прелесть! — Нина понюхала духи. — Какой чудесный запах… А я слыхала, что восточным женщинам нравится совсем не то, что западным.
— Есть маленький нюанс, — уточнила Дейла. — Мы не совсем восточные женщины. На Земле всё сильно перемешалось. Назирэ, например, — европейка из семьи исламских христиан.
— Разве такое бывает? — удивилась Аня.
— Бывает ещё и не такое, — многозначительно хмыкнул я.
Про себя Дейла скромно умолчала. Она родилась в Англии, но её родители — эмигранты из Ливана.
Последней была извлечена теннисная ракетка.
Григорий долго вертел её в руках, оценивая центровку, инертность, удобство рукояти. Потом дал подержать ракетку жене. Она несколько раз взмахнула ею с ловкостью мастера-профессионала и вдруг спросила:
— Чья она?
— Моя вторая жена, Саль-яла, увлекалась теннисом одно время.
— Это чудесная вещь! И очень дорогой подарок. Она не хотела бы вспомнить своё увлечение на нашем корте? Я с удовольствием сыграла бы с ней…
— Я передам ей ваше предложение.
Я собирался поставить сумку в угол, но обратил внимание, что внутри что-то перекатывается. Это мог быть посторонний предмет, но Назирэ как будто ждала ещё чего-то. Ясное дело — внутри лежит не замеченный мною подарок. И правда, — в уголке я нашёл маленькую коробочку. Моя восьмая жена отвернулась в сторону, скрывая улыбку. Шайтан подери этих химиков.
Я открыл коробочку и обомлел. Анна издала тихий стон, Нина прижала ладони к щекам, Николай почесал затылок. Григорий поперхнулся и откашлялся. Марков молча хлопал глазами, не совсем поняв, что он видит. Только Дейла с лёгкой усмешкой взглянула на Назирэ.
В коробочке, на чёрном переливающемся бархате лежал кулон с огромным бриллиантом. Я вынул его за цепочку из белого золота и сразу оценил качество обработки. Это выглядело будто капля росы на серебристой паутине. Конечно, Назирэ работала не одна. Она могла вырастить кристалл, но металл обрабатывали, похоже, Натача и Вайнона. Огранку, наверное, тоже помогали делать они. Каждое звено было отлито целиком и имело тонкую чеканку. А кристалл в кулоне крепился не лапками, а нитями, пронизывающими алмаз. Да-а-а! Но этот фокус под силу только Назире.
Я отдал коробочку Григорию, а кулон надел на шею Анне.
Самойлов прикоснулся к алмазу рукой и чуть повертел его, оценивая плотность, игру света на гранях. Потом решительно сказал:
— Я тоже хочу вам кое-что подарить… Альба!
Он крикнул очень громко, и я услышал в глубине дома какое-то странное движение. Было похоже, что бежит собака, но странно бежит. Её лапы были, как будто, обуты. И движение лап было очень ритмичным.
Наконец, дверь гулко распахнулась от удара и в помещение влетело огромное механическое существо, покрытое почти полностью, как латами, полированными пластинами из нержавеющей стали, местами это был голубоватый пластик и серого цвета резина. "Айбо DZ 7700", машинально оценил я. Механический пёс остановился, разглядывая нас. В глубине его глаз недобро загорелись красные огоньки.
— Альба! Ко мне! — скомандовал Григорий. — Сидеть!
Он открыл лючок у собаки на затылке, что-то нажал и сказал:
— Альба! Это твой новый хозяин!
Альба завиляла коротким огрызком, имитирующим хвост, подбежала ко мне и обнюхала со всех сторон.
— Сидеть! — неожиданно для себя сказал я.
Альба села рядом, ещё раз обнюхала меня и ткнулась мордой в ладонь. У меня в голове всплыло какое-то далёкое воспоминание. Я машинально провёл рукой по голове и похлопал "собаку" по загривку. В ответ же услышал высокий скулящий звук и ощутил новый толчок в ладонь. Странно, я не испытывал гадливости по отношению к собаке, свойственной мусульманам, скорее — наоборот, это было какое-то щемящее чувство, близкое к нежности.
— Вы, кажется, нашли общий язык, — рассмеялся Самойлов. — Теперь она будет вас защищать.
— От кого? — спросил я.
— Да мало ли… Иногда такое происходит, что все удивляются — "это в наш-то просвещённый век!" А у неё такой арсенал! Альба, тревога!.. Что такое?..
Самойлов только через несколько секунд понял свою ошибку. Собака не шелохнулась и молча смотрела на него.
— Али! Она теперь слушается только вас!
Пришлось командовать мне.
Альба вскочила на ноги, приняла угрожающую стойку, и по бокам у неё раскрылись кассеты, в которых зияли пустые места для ракетных снарядов, баллонов с усыпляющим или слезоточивым газом. Пасть раскрылась, и из неё выглянули два тонких ствола. Собака вертела головой, пытаясь понять, откуда опасность.