Дуглас Трой, потрясенный этим известием, спросил:
– Сэр, я могу узнать, с чем связано это требование?
Уголёк улыбнулся, блеснув своими белоснежными зубами, и довольным голосом сказал:
– Конечно можешь, сынок. Вас подменит в космосе команда специального прокурора Стингерта Бартона, которая идёт по следу самого кровавого убийцы и самого большого негодяя галактики. Мои люди сдали вам под видом металлолома прекрасные комплектующие для вашего чудовища, самые мощные огневые системы и целую прорву прочего добра, а потом ещё и сделали так, Дуг, чтобы ты смог без малейших хлопот зарегистрировать этого монстра, для которого у нас так и не смогли придумать названия и классификации. Так что можно сказать, что вашими руками будет отведена самая большая угроза всему галактическому человечеству за все времена его существования. Сам понимаешь, сынок, жизнь галактического человечества не дороже твоей, но ради него я грохну тебя не задумываясь. Поэтому мой тебе совет, прими моё предложение сам и посоветуй сделать это своим друзьям. Император Длинный Эрс отличный парень и он мой очень хороший друг. В его банде много таких же молодых парней и девчонок, как и вы, и он, узнав о том, что мне нужно будет как-то отблагодарить вас, сам предложил сунуть вам под задницу вместо этого корыта большие гаражи, обучить профессии звёздного планетодела, а также этому чертовому колдовству, которое превращает обычных людей в королей и королев леса. Увы, моё собственное предложение гораздо скромнее, но я всё же надеюсь, что и на него хоть кто-нибудь из вас откликнется и тогда я лично отведу такого парня или девчонку в Золотой Антал, где из любого болвана принц Нейзер сделает суперхантера.
– А как же я? – Раздался тревожный голос робопилота "Тандербёрда" Санта Клауса по прозвищу Сумасшедшее Железо.
Уголёк недовольно фыркнул и воскликнул:
– Вот ведь бестолочь! Я же сказал, каждый из вас, а это означает, что ты тоже станешь Вечным. Если ты уже перепрограммирован святым Станиславом, то сразу отправишься на перековку. Если нет, то сначала он лично вправит тебе мозги, а потом пожмёт руку и пожелает удачи. Хотя у Длинного Эрса нет ещё королей леса из числа бывших андроидов, это не беда. Их в его банде вполне хватает и он ими вполне доволен. Ну, а сделать андроида Вечным и потому совершенно неотличимым от человека, это и вовсе благое дело. Понятно?
Санта оживлённо зажужжал, но тут одна из девушек тихим, печальным голосом спросила:
– Нам из-за этого придётся расстаться навсегда?
– Ни в коем случае, девочка! – Воскликнула Джейн Коллинз, которая до этого момента никак себя не проявляла – Для вас уже подготовлена легенда и вам только и потребуется, что сменить имена и внешность, но Вечные народ такой, что они могут менять свою внешность хоть каждые пять минут. В общем, ребята, если вы выберете короны, то уже через пять минут окажетесь в Золотом Антале на Кругляках, где вас поджидает Длинный Эрс. Выберете Гнилой Погреб, летите с нами на Лекс, а потом, когда подойдёт ваша очередь, отправитесь в Золотой Антал, в школу архангелов. Ну, что вы выбираете?
Дуглас Трой поднялся из кресла и решительным голосом сказал:
– Ребята, я лечу на Лекс. Кто со мной?
Все остальные, опустив глаза и мечтательно улыбаясь, выбрали большие космические депо, а Таня Поул при этом пояснила:
– Извини, Дуг, но всю жизнь гоняться за преступниками это не моё, зато стать звёздным планетоделом будет круто. Вспомни, как ты сам балдел, когда мы смотрели по супервизио репортаж из Угольного Мешка? О таком предложении я даже не могла и мечтать.
Уголёк пожал плечами и сказал в ответ на это:
– Ну, что же, и это неплохо. Хоть один из вас оказался человеком с мозгами, не повёлся на всю эту монархическую шумиху. Отлично, ребята, а теперь позвольте мне представить вам прокурора Стингерта Бартона и членов его команды. Стинко, по большому счёту, и составил вам протеже, чтобы вы были приняты императором Лаэртом. Не знаю, согласился бы он с моими доводами, а вот ему он точно не смог бы отказать, а потому считайте его своим крестником.
Стинко, появившись в большой, но весьма скудно обставленной навигационной рубке, тотчас заявил:
– Ребята, не верьте Угольку. Длинный Эрс отличный парень и как только он узнал о том, что вы слепили своими руками этот корабль, сразу же сказал своё слово. Ну, а чтобы каждый из вас смог собрать свою собственную кодлу в два с лишним миллиона лбов, то я шепнул словечко своему другану, Нейзу. Он, как вы и я, тоже с младенчества рос на казённых харчах и знает, что такое приютская житуха, а потому пустил слух о том, что у Длинного Эрса появились друганы из числа тех парней и девчонок, кому не повезло с рождением, чуть ли не по всем сиротским приютам, так что вашего сигнала ждут очень многие пацаны и девчонки. Ещё один мой друган, Гарри Томпсон, вам в этом поможет и потому уже очень скоро вы поведёте свои гаражи в Угольный Мешок или ещё куда-нибудь. Звёздные планетоделы ведь не имеют границ и нужны они по всей галактике и даже после того, как вы сядете каждый на своём большом дереве и вас там будут считать королями и королевами, вы не оставите этого дела, станете поднимать леса на диких планетах.