Общение с сильными мира сего было предельно коротким и уже через двадцать минут пятеро пассажиров покинули "Тандербёрд", а хантеры сели на хвост "Европе" и стали перегружать на неё контейнеры с терзием. Как только с этим было покончено, они отправили на крейсер своё оборудование и покинули его сами. После этого по "Тандербёрду" был нанесён удар дезинтеграторами, корабль моментально лишился хода и стал стремительно терять скорость. Через пару минут он остался далеко позади, а на хантеров и их новых друзей навалилось с приветствиями и поздравлениями с прекрасным завершением множество людей. Юм не стал задерживаться в этой толпе и сразу же отправился вместе с шляпой в руках в медицинский отсек к а-доктору Асклепию. Ему не терпелось поскорее вернуть к жизни Красавчика Джимми и поговорить с ним о жизни вольных капитанов, которые в последнее время интересовали его всё больше и больше, ведь что бы Юм о себе не говорил, он в первую очередь был неисправимым романтиком и авантюристом, а уж потом Судом Хьюма. Ну, и ещё очень увлекающимся человеком. Молодым человеком.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
Стандартное галактическое время:
785 236 год Эры Галактического Союза
20 декабря, 11 часов 27 минут
На исходе четвёртых суток полёта "Тандербёрда", в семнадцати тысячах световых лет от Смирно, тахионная отметка этого быстроходного космического корабля внезапно погасла и это могло означать только одно – почти мгновенную остановку тахионной турбины. Ситуация, конечно, была экстраординарная, но отнюдь не катастрофическая. Переход с субсветовой скорости полёта на досветовую, если это проходило по воле капитана корабля, ещё никого не убило. Внешне всё выглядело вполне безобидно. Никаких тахионных отметок от ракет-потрошителей, никаких всплесков энергии, вообще ничего подозрительного в космосе не происходило и тем не менее Сиротка Джимми, сидевший в кресле пилота, немедленно сказал Акуле Сендзу, развалившемуся в кресле с бокалом вина справа от него:
– Ну, вот и всё, Акула. Красавчик Гарри поставил на прикол свой шустрый кораблик и теперь перебрасывает арвид на борт своего основного корабля, а нам до него целых шестнадцать часов хода и когда мы доберёмся, то тебе достанутся одни только руины. Не знаю уж как, но он представит всё так, словно на его "Тандербёрд" напал сам дьявол из преисподней и теперь никакие следователи ничего и никогда не смогут доказать.
Акула Сендз спокойно выпил бокал красного вина, но потом всё-таки не выдержал и запустил им большой экран тахионного сканера. Несколько минут он тупо таращился в него, после чего повернул голову к Сиротке и отрывисто спросил:
– Джим, ты уверен, что это именно Красавчик?
– Уверен-уверен, Акула. – Издевательски хохотнув ответил ему вольный капитан – Уже очень скоро и ты в этом окончательно убедишься, а потому готовься к крупным неприятностям. Арвид он тебе, конечно, продаст, правда, по очень высокой цене, но потом придёт к тебе с требованиями, а они у него очень велики. Ну, и куда ты после этого денешься, Акула? Спрячешься за спину своего дружка Оливера Стоуна, которому ты и даром не нужен? Всё, Акула, кончилась твоя песенка и её последний аккорд будет очень печальный. С одной стороны если ты не привезёшь арвид Оливеру он тебя живьём съест, а с другой продать тебе его сможет теперь только один единственный человек, твой злейший враг Красавчик Гарри, с которым ты очень не хочешь встречаться только потому, что если уж он сядет к тебе на хвост, то на этот раз точно не отстанет и покончит с тобой раз и навсегда. Зря ты связался с нами, Акула. Вольных капитанов невозможно победить уже только потому, что на нашей стороне правда.
Акула Сендз поднялся из кресла и огрызнулся:
– Веди мой корабль, Сиротка, и помалкивай. Ты ещё не выполнил главное условие нашего с тобой соглашения, не привёл меня к кораблю, перевозящему самую большую партию арвида. Гоняться за всеми остальными вольными стрелками мне уже поздно, да, и опасно это, по слухам где-то неподалёку затаились имперские линкоры-призраки, с которыми я не хочу связываться.
– Сказал бы лучше правду, Акула. – Возразил своему нанимателю Сиротка Джимми – Ты боишься этих галанских верзил даже больше, чем уродов Оливера, а ведь это ещё далеко не самые страшные твои враги. У императора есть ещё чёрные рыцари, но и они не так опасны, как жрицы Матидейнахш. Вот ужас, так уж ужас, Акула. Представляешь, все они облачены в белоснежные платья, в которых каждая из этих красоток может спокойно высадиться на поверхность голубой звезды и с ней ничего не случится, но самое страшное, это их ледяные молнии, которые срываются с ледяных игл, окружающих их очаровательные шейки. Стоит только такой красотке нахмурить бровки, бац, и в твою сторону летит тысяча ледяных молний, которые уничтожают всё на свеем пути, превращая материю в сверкающую ледяную пыль. Представь себе Акула, твой огромный крейсер всего лишь одна жрица может превратить в маленькую щепотку ледяной пыли, а ты со всеми его огневыми системами не можешь даже испачкать подол её платья только потому, что к нему не прилипает грязь.
Акула Сендз зарычал от бессильной ярости, но вместо того, чтобы наброситься с кулаками на вольного капитана, говорящего ему такие обидные слова, выбежал из рубки. На его место тотчас сел Эльф Винни и принялся настраивать электронный увеличитель, чтобы рассмотреть "Тандербёрд". Вольные капитаны молча переглянулись между собой и улыбнулись. "Одержимый" стартовал с космопорта Смирно-Шесть через двадцать минут после "Тандербёрда", но не полетел за ним, а сразу же помчался к месту встречи с Акулой Сендзом, огромный крейсер-призрак которого, как и крейсер прокурора Бартона, также находился неподалёку, а поскольку "Одержимый" покинул Смирно не имея на своём борту ни грамма арвида, оставив на этой планете почти всю свою команду, то Сиротке Джимми также не пришлось отмечаться на таможенном астероиде, хотя и пролетел рядом с ним.
Уже через семь часов на "Одержимом" были остановлены тахионные турбины и через полчаса он влетел в огромный вакуум-шлюз и совершил посадку на взлётно-посадочной палубе огромного крейсера типа "Миротворец". Это был флагман пиратской флотилии Акулы Сендза, который так и назывался "Чёрная акула". Двенадцать километров сверхпрочного сталопласта в длину, пять в ширину и три в высоту. Восемь высокооборотистых тахионных турбин, пятьдесят термоядерных реакторов и двадцать две огневые башни. Не смотря на то, что этот крейсер был построен более пятидесяти тысяч лет назад, он находился в идеальном техническом состоянии. Вообще-то единственным его недостатком была его исключительно высокая цена. Именно поэтому их и сменили добрых двести тысяч лет тому назад линкоры-призраки. Они были втрое дешевле, но при этом имели большие размеры и скорость. Вдобавок ко всему они имели более мощную броню и потому в военном отношении более предпочтительными, а потому "Миротворцы" утеряли своё значение и теперь их осталось не более полутора десятков.
"Чёрная Акула", приняв на борт вольных капитанов, какое-то время дрейфовала в космосе и как только Сиротка Джимми добрался до огромной навигационной рубки и занял своё место в кресле главного пилота, сорвалась с места. Первые два часа Сиротка летел можно сказать наугад, а через полтора часа Эльф Винни установил на "Чёрной акуле" своё оборудование и указал ему на нужную тахионную отметку, после чего началась погоня за "Тандербёрдом". Хотя в техническом плане "Чёрная акула" превосходила этот неказистый кораблик по своим техническим параметрам в десятки, если не в сотни раз, она уступала ему в главном качестве, в скорости почти на четверть.
Имелся у "Чёрной акулы" ещё один недостаток, – крейсеры этого типа имели совершенную оптическую маскировку, но не могли держать её во время боя. Поэтому вздумай они попытаться догнать "Тандербёрд", сесть ему на хвост и завязать бой на длинной дистанции, то этой громадине сразу же не поздоровилось бы в первую очередь из-за того, что далеко разнесённые по сторонам огневые системы этого кораблика, с их двадцатью огромными лазерными пушками, способными стрелять назад, быстро наделали бы в "Чёрной акуле" таких дыр, что её тут же пришлось бы сдать в утиль. Акула Сендз хотел именно так и поступить, продырявить потрошителями термоядерный реактор на хвосте "Тандербёрда", а потом захватить его, послав в бой абордажную команду своих особых сенсетив-коммандос. Сиротка Джимми не долго думая смоделировал ситуацию на военном аналитическом компьютере и уже через десять минут выяснилось, что "Тандербёрд" всего через четыре минуты двадцать пять секунд превратил бы "Чёрную акулу" в летящий с досветовой скоростью дырявый сарай, битком набитый идиотами.