Но вскоре наши хождения закончились. Молчун остановился в каком-то закутке, нажал на завиток лепного узора, и перед нами распахнулась дверь тайного хода. Становится все интересней и интересней. При свете магического фонарика, мы спустились на несколько этажей вниз, по каменной винтовой лестнице. Теперь мы были в подземелье, и эхо наших шагов гулко отражалось от каменных стен. Через полсотни метров, мы свернули в тупик.
- Ваше величество, а нельзя было днем встретиться? У вас в кабинете, или ко мне бы приехали? Я бы вас в баньке попарил!
- Помолчи, Тимэй.- Его императорское величество, Эдгар Третий, был предельно серьезен и смотрел на меня испытывающим взором.- Зоренг рассказал мне, что ты уже в курсе своего статуса истинного имперца. Теперь я спрошу тебя, согласен ли ты применить свои силы на благо империи, и меня лично?
- Ваше величество, я сказал вам что являюсь вашим верным слугой и от слов своих отказываться не собираюсь.- Я отставил хохмы и опустился на колено. - Располагайте мною по вашему усмотрению! Готов выполнить любой ваш приказ!
- Не приказ, - Эдгар покачал головой. - Просьбу. Если ты готов, пошли.
Он коснулся каменной стены в глубине тупика и монолитная, на вид кладка, разъехалась в разные стороны. А за ней обнаружился активированный портал. Не понял? Насколько мне известно, порталы без солнечного света не работают, а тут, в подземелье, ни один лучик не проникает. Может, спецразработка, в единственном экземпляре? Или свет сюда в ведерке приносят? Молчун шагнул в арку первым, следом я. Император шел замыкающим. Уже привычное ощущение перехода и мы оказались в огромной зале с каменными стенами. Магические светильники и обычные факела ярко освещали внутреннее пространство зала, хотя смотреть особо было не на что. Пусто было здесь, не считая мраморной плиты в центре, которая возвышалась над полом.
- Это усыпальница первого императора, Кеннета Победоносного.- Голос прозвучавший в тишине склепа был мне незнаком.- Здесь его прах, и здесь же сердце империи!
Это говорил Несскас. Впервые я слышал его голос. Значит, он не немой? Но почему он ранее всегда молчал?
- И именно здесь каждый император раз в год должен провести некий ритуал, дабы укрепить защиту правящей династии.- Добавил подошедший Эдгар.- Если, вместе с императором этот ритуал проведет и истинный имперец, эффект будет гораздо сильней. За последние двадцать лет в империи был только один истинный, а теперь вас двое.
- А кто первый?- Задал я глупый вопрос.
- Я.- Коротко произнес Несскас.
- А почему ранее ты всегда молчал?
- Говорить было не о чем.- Отрезал он.
Да, не очень то мой коллега разговорчив! Да и шут с ним! Зато, раз он столько лет является истинным имперцем, и до сих пор живой, значит, мне сердце и печень во время этого ритуала не вырежут.
- Хорошо, что от меня требуется?- Повернулся я к Эдгару.
- Сначала сними все магические амулеты.- Потребовал он.- И сложи их возле той стены.
Несскас уже стоял в означенном месте и снимал с себя украшения. Много снимал, одних колец штук пять было. А еще браслеты, цепочки с подвесками, карманные фигурки. И от каждой исходило магическое сияние. Я последовал его примеру и снял свои. Хотя что там было снимать? Браслет и кольцо, Юджином подаренное. Более у меня ничего не было. Ах, да! Еще мой баронский перстень, он ведь тоже теперь с магической составляющей.
- Оружие оставлять?- Спросил я.- Там клеймо магическое.
- Не надо.- Ответил Мелинский Ястреб, снимая свои украшения.- Готовы?
Мы кивнули.
- Тогда пойдемте.
Мы втроем приблизились к надгробью.
- Что теперь делать?- Спросил я, остановившись возле мраморной плиты.
- Встань на колени и молись.- Император первым подал пример.- Молись о процветании империи, о защите проживающих здесь, о том, чтобы Единый и далее помогал нам.
- Но я не знаю ваших молитв!- Воскликнул я.
- Это не важно. Молись как умеешь. Главное - делай это искренне.
Я встал на колени. Каменный пол был холодным и жестко принял мои колени но я не обращал на это внимания. Какое-то время вполне простоять так смогу. Надеюсь, не придется всю ночь молиться? Но, положа руку на сердце, за империю, которая стала моим домом действительно стоит вознести молитву.
- Тимэй, - вдруг сказал Молчун.- В первый раз может разное мерещится, не пугайся и поступай как велит тебе сердце.
Я кивнул ему и три головы склонились над могильной плитой. Привычным движением я осенил себя крестным знамением и начал. Отче наш, иже еси на небесах...
Молился я долго. Сбиваясь, забывая некоторые молитвы, да и знал я их немного. Но молитва шла от чистого сердца, искренняя и чистая. Иногда я просто говорил. Не обращаясь конкретно к Единому, молился той силе, которая есть в каждом мире, чтобы не говорили атеисты. И просил сохранить империю, укрепить ее, даровать мир живущим на той планете. Просил поддержать Эдгара, хорошего и сильного правителя и не допустить гражданской войны, которая неминуемо начнется при смене правящей династии. Просил даровать защиту от нечисти, болезней и глупости. Я слышал краем уха Эдгара и Несскаса, но какие именно слова они произносили, я не разбирал. Да и не хотел вслушиваться.
Меня снова посетило то самое чувство единения со всем живым, которое я уже испытал во время принятия присяги. Снова мое сердце стучало в такт с остальными, мои легкие наполнялись воздухом, каким дышали и другие разумные планеты. И с каждой молитвой, с каждым словом это чувство становилось все сильней.
И тут я услышал какой-то скрежет. Звук был настолько инороден, что я сбился и поднял голову. Эдгар и Несскас все так же стояли на коленях, читая молитвы. Звук раздался снова. Я оглянулся и тут же вскочил с колен. К нам приближались два десятка разумных.
Люди, вампиры, гномы. Три орка и даже эльф. Между них мелькали зеленые физиономии гоблинов. Объединяло их одно - жажда нашей крови. Шелестело оружие извлекаемое из ножен, скрежетали клинки, касаясь друг друга, взгляды, наполненные ненавистью не сулили нам ничего хорошего. За их спинами мерцала арка портала, из которой выходили все новые и новые враги. Заговор!
- Ваше величество, опасность!- Закричал я, выхватывая меч.
Но император не слышал меня, погрузившись в транс молитвы, он продолжал стоять на коленях. Я толкнул в плечо Несскаса, но и тот никак не отреагировал на меня. Неужели враги знали что все так и будет и решили подловить императора когда он практически беззащитен? И все амулеты лежат возле стены!
А дальше со мной произошло нечто, что объяснить я просто не могу. Оставив человека и вампира возле могилы, я извлек из ножен кинжал, в пару к мечу и шагнул навстречу врагам. Их было много, очень много и я не надеялся выиграть этот бой, но поступить по-другому я не мог. Какая-то сила наполнила меня, и все стало ясным и понятным. Есть враги и их нужно остановить! Если другие не могут биться, значит я буду сражаться в одиночку. Я громко захохотал и нанес удар первым.
Мой клинок, выкованный на далекой Земле, описав сияющую дугу, легко миновав меч молодого аристократа, отсек ему голову. А я уже разворачивался к следующему врагу.
Звон стали и крики нападавших наполнили зал. По какой-то причине, заговорщики не стремились к стоящему на коленях императору, они вообще не приближались к нему. Каждый, пришедший в этот склеп хотел только одного, убить сначала меня. А убив меня, они убьют и остальных, это я знал точно! Не понимал откуда, но знал. И я бился!