Чайников, насупившись, покосился на лист, приляпанный на серую стену бункера. "Если система зависла — выдерни шнур, выдави стекло!" — гласила надпись. Это Бухель с уровня телепортации прикололся по-чёрному. Он, вообще-то, с Сириуса, но юмор у него есть… тот ещё! Меньше бы только по сайтам с анекдотами шастал. Ладно — Вася, он понимает. А до него здесь Тых работал, который с Марса, так три раза монитор меняли и два — системный блок… Чайников грустно вздохнул, воровато оглянулся и обречённо потянулся к розеточному выключателю сети. Хр-р… чпок!.. Экран погас. И вот почему всегда так, думал Вася, выковыривая вилкой намертво залипшую кнопку. Только-только собрался геройски спасти симпатичную девушку в кожаных шортиках (такая фигурка!.. такая графика!.. и такой облом…) от толпы бритых под ноль хулиганов — и на тебе, Васенька, "матрица-перезагрузка"… Кнопка, хрустнув, вернулась на своё место. Потирая ладошки, Чайников врубил комп заново.
Щёлк, щёлк… где там наша игрушечка?!
Мелко завибрировал приколотый к рубашке передатчик связи. Вася недовольно скосил глаза… и открыл от удивления рот. Сам! Вызывает!.. С чего бы это?! Красный индикатор повелительно моргал. Ой-ой-ой, кажется, назревают крупные неприятности!.. Неужто — уволят?.. Чайников поднялся из-за пульта, лихорадочно перебирая в мозгу свои прегрешения. Ну, на дежурства опаздывал, было. Системный ресурс не по назначению использовал, грешен. В секретных архивах из праздного любопытства лазил (но это под чужим паролем, за это влететь вроде бы не должно…), да, да, всё это имело место. Но это же не криминал?! Все так делают!.. Вот тот же Бухель, к примеру, на уворованный лимит себе даже кратер Таузара на Эль-Джусе прикупил! Да по сравнению с этим скромные Чайниковы манипуляции — просто детские игрушки!..
А может, что-то личное? Нечего было глазки строить первой помощнице Секретаря, очаровательной Тие с Плутона. Неземное создание, глаза как озёра, губки — как розы… нервы — как канаты, но это её не портит. Засёк Секретарь, точно — пронюхал! Не один Чайников, небось, по Тие сохнет…
Поставив систему на авто-кам, Василий вышел из отсека и поплёлся в сторону лифта.
…— И зачем он мне нужен? — спросил Грэй. Сидящий за столом человек в типовом сером костюме — Логан Хартнел, Секретарь Председателя и его правая рука, он же — главный босс филиала, неопределённо передёрнул плечами:
— Хороший системщик. И вообще парнишка сообразительный… Пускай с тобой прокатится, он давно просился.
— Вы же знаете, я всегда работаю один.
— Да, — согласился Секретарь, и задумчиво добавил:- Но случаи бывают разные…
— Доставить объект на базу?.. — усмехнулся Грэй, вертя в пальцах пластиковую карточку с координатами. — Что тут "разного"?.. Он вооружён?
— Нам это неизвестно.
Грэй насторожился. Неизвестно? Им?.. Отправлять наёмника на задание без предварительного инструктажа, в котором указано всё от и до, то есть — местонахождение с точностью до десяти метров, родился-женился, связи, больные точки… Это слишком не похоже на политику Коалиции!
— Тринадцатый здесь, — раздался из встроенного динамика на столе мелодичный женский голос с лёгким акцентом.
— Впускай, — велел Секретарь.
Дверная металлическая панель беззвучно отъехала в сторону, и на пороге возник "хороший системщик" Василий Чайников. Серебристые глаза Грэя, сверлящие взглядом невозмутимое лицо Секретаря, обратились к новоприбывшему. Болгарские кеды, дырявые джинсы, застиранная рубашка и нечёсаные кудри. Угу… юноша бледный со взором горящим?.. Типичный представитель программистов, отряд двуногие, вид — хакер-экспериментатор с творческим уклоном. Проще говоря — ходячее недоразумение. И вот это ему только что записали в напарники!..
— Вы смеётесь?! — рыкнул Грэй.
— Нет.
— А… можно войти? — запоздало чирикнул Васенька, покрываясь одновременно мурашками паники и тайного восторга. Секретаря он побаивался. Грэем — восхищался. Матёрый профессионал, таких в Малой Вселенной — по пальцам пересчитать, ни одного дела не провалил… В голове Чайникова всплыли строчки из досье секретного архива отдела кадров: "…надёжен, безэмоционален, дисциплинирован, темперамент от 0 до 10 (эту строчку Вася не понял), коэффициент интеллекта выше среднего, чутьё — девятка по интернациональной десятибалльной системе, срок пребывания — с 1978 по 2010 год…" Подождите-подождите!.. Получается, что он выбывает?