Вместо ответа царь побагровел и начал медленно подниматься с трона, сжимая в толстых пальцах кубок…
- Понял, понял!- заверещал Чайников.- Это был глупый вопрос!.. Не нервничайте, великодушнейший, сдуру ляпнул, да простит меня Небо!!
- Ну, хорошо…- немного успокоился тот и взглянул на Морган.- Но эту свою прокажённую уберите куда подальше! Бережёного боги берегут… Эй, стража!..
Девочка посмотрела на двинувшихся от дверей воинов с копьями, возмущённо фыркнула и вдруг топнула ногой так, что эхо раскатилось по всему залу:
- Не сметь!
Присутствующие вельможи затихли, оборачиваясь. Царь побурел:
- Это ты мне?!
- Вам!- звонко выкрикнула она.- Я что, зря красилась?! Никуда я не пойду! Ещё чего!..
- Морган!- зашипел Грэй.- Прекрати немедленно! Умоешься, и…
- Ни за что! Я целый час на это убила!- девочка решительно направилась прямо к остолбеневшим базилевсам.- Приятно познакомиться, я - Морган Штерн! И, между прочим,- она сердито посмотрела на усатого,- это не проказа, а качественный визаж лица, называется "глаз Клеопатры"!.. Скажите спасибо, что на концертный макияж Мэрлина Мэнсона у меня сегодня терпения не хватило…
- Сумасшедшая!..- вынесли вердикт оба правителя, вжимаясь в спинки тронов. Стражники взяли копья наперевес.
- Да ну что вы!..- вылез вперёд вспотевший со страху системщик.- Так, пустяки, переходный возраст… Не стоит так волноваться, ну ей-богу, хардом мне по софту! Она, болезная, царей никогда не видела, не соображает, что несёт… Морган, сядь! Сядь, кому сказал?!
- Да пожалуйста…- она независимо вздёрнула нос и плюхнулась на лавку. Сидящие там спартанцы дружно шарахнулись в стороны, освободив место ещё как минимум для десяти человек. Грэй, сделав серьезное лицо, не дожидаясь приглашения уселся рядом. Васенька утёр пот и с извиняющейся улыбкой обратился к базилевсам:
- Не переживайте, ваши превосходительства, я за неё ручаюсь… головой и всеми остальными частями тела!
- Ну, смотри, тебя никто за язык не тянул…- пробормотал вспыльчивый царь, с недоверием косясь на как ни в чём не бывало уплетающую яблоко Морган. Второй улыбнулся:
- Будет тебе, Гиппокрит. Мы и так напугали наших гостей!.. Да, забыл представиться - Филипп, царь Спарты от пелаегов. А это Гиппокрит, из дорийского рода, наш военноначальник. Присаживайтесь, мудрейший. Побеседуем…
Чайников скромно притулился на скамье и, так как после пережитых потрясений, едва не стоивших ему здоровья центральной нервной системы, кусок в горло ему не лез, набулькал себе вина из кувшина. Впрочем, вином это светло-розовое нечто можно было назвать только с большой натяжкой…
- Разбавленное,- грустно уяснил системщик, цедя с кислой миной древнегреческий "компот",- лучше бы уж чаю налили…
- Так положено,- пожал плечами царь Филипп,- один к трём. Во избежание пагубного пристрастия. А в Китае по-другому?..
- Ну, что я могу сказать…- замялся Василий, некстати вспомнив пьянчугу Бухеля.- То есть, порицается, конечно! Ибо страсть к вину - практически единственное, что отличает цивилизованного человека от варвара!..
- Полностью с вами согласен,- кивнул базилевс. Сидящий рядом коллега по трону как-то странно хмыкнул, но ничего не сказал.- А как у вас карают за пьянство?
- А у вас?..- вопросом на вопрос ответил Васенька, раздумывая, стоит ли упоминать о вытрезвителях и статье УК за хулиганство в нетрезвом виде…
- У нас?.. Два предупреждения - и смертная казнь…- скучающим тоном проговорил царь. Чайников поперхнулся вином и поспешно отставил чашу в сторону:
- Серьёзный подход!.. В нашем государстве, конечно, не так всё запущено, но… по крайней мере, хочу я вам сказать, что тому барбосу, который в моё отсутствие пиво о кнопку F8 открывал, я бы ещё не такое зарядил!
- Например?- заинтересовался Филипп.
- Да таких,- кипятился Василий,- надо открывать через одного и стирать по-очереди! Никакого, верите ли, уважения к чужому труду!.. И, главное, отпирается ведь, паршивец! Я ему говорю - а кофе на клавиатуру тоже вирус пролил?! А он, тварь ламероидная…
- Понятно, понятно,- вежливо отмахнулся от причитаний системщика базилевс,- это, разумеется, очень печально!.. Я, к сожалению, в Китае сам не был, так что, мудрец, поведай мне о своей великой стране! К примеру, что касается военного устройства…
- Государственная тайна!- отрубил Васенька, не слишком сильный в истории Небесной Империи. Он и в российской, в общем-то, был далеко не спец…- Сами понимаете. Нас за это - ух!
- Что вы говорите?..- притворно посочувствовал Филипп.- Хорошо, а принцип государственности?..
- Железная пирамидальная система!- с умным видом отозвался системщик.- Жёсткий контроль!
- О?..
- А как вы хотели? Страна-то большая, не дай Бог, где чего упустил, за кем-то недоглядел - и всё, прощай, Маруся! Как говорится - "и дорогая не узнает, какой у парня был коннект"…
Морган хихикнула и, стянув с блюда гроздь винограда, посмотрела на Грэя:
- Хочешь?..
- Нет, спасибо,- он взял кусок мяса. Девочка сморщила курносый нос:
- Как вы это едите?.. Фу-у, оно же с кровью!
- Ну да,- жуя, он пожал плечами. Мясо было что надо - слегка полусырое. Всякие извращения вроде шашлыков и азу наёмник не уважал.- Вкусно. Ты что, вегетарианка?
- Да,- кивнула девочка,- но рыбу, например, тоже люблю…
- Гадость безвкусная.
- Неправда!.. А килька в томате?!
- Лучшая советская закуска?- усмехнулся он, наливая в чашу воду.- Говорят, хорошо под сорокаградусную…
- А ты не пробовал?
- Нет. Я не пью.
- А почему?
- Не хочу.
- Почему не хочешь?..
- Потому что не хочу!- раздражённо заявил Грэй.- Отстань. Тебе надо, чтобы я подавился?..
- Нет…- девочка сунула в рот виноградину.- Что ты так реагируешь? Я ведь только спросила!..
- Не надо меня ни о чём спрашивать!
- Ну и жуй свою мертвечину, старый зануда!..- обиделась она и отвернулась. Грэй снова пожал плечами и взял с блюда ещё один кусок. Настырная девчонка. Даже поесть спокойно нет никакой возможности…
Морган поёрзала на скамейке, повертела головой по сторонам и от нечего делать подвинулась поближе к зевающему усатому базилевсу:
- Э-э… Гиппократ…
- Гиппокрит,- буркнул он, взглянув на неё исподлобья,- чего тебе?
- Вы на меня не обиделись?
- Нет. Мы, цари, выше этого… слушай, положи моё яблоко!..
- Ой, извините, я не знала, что оно ваше… а почему вы такой невесёлый?
- Тебе какое дело?
- Может, вы себя плохо чувствуете,- неуверенно сказала она,- может быть, вам поговорить не с кем?..
- Хорошо я себя чувствую!- отрезал Гиппокрит.- Не приставай к царю! Где тебя воспитывали?!
- Нигде,- обезоруживающе улыбнулась Морган,- меня только вот сейчас начали… Послушайте, - зашептала девочка, доверительно наклонившись к августейшему уху,- только честно - вам тут не скучно?..
- Гм…
- Мне тоже!- радостно сообщила она.- А Вася говорил, что нам показательное выступление атлетов обещали…
- Интересуешься?- с одобрением прищурился спартанский военноначальник. Морган опустила ресницы:
- Ну, я не профессионал… я больше бокс люблю! И грушу бить умею, вот!
- Зачем её бить?..- не понял Гиппокрит, недоумённо глядя на тарелку с фруктами.- Её есть надо!
- Да нет! Боксёрская груша!
- Какая?
- Вы, может, и о Майке Тайсоне никогда не слышали?!- поразилась она.
- Атлет?
- Чемпион! Он ещё Холлифилду ухо оттяпал! Не понимаете, да?..- она воодушевилась.- Ладно! Сейчас объясню. Значит, так…
Грэй ковырял в зубах отодранной от столешницы деревянной щепкой. Мясо, конечно, было хорошее, но жилистое и волокнистое. Говядина, судя по всему… Наёмник прислушался к сотрапезникам.
- Я слыхал, Афины выставляют Артабаза…
- Сильный борец, но наш Клеандр заткнёт его за пояс!