В авангарде воздушных бойцов армии всегда были коммунисты и комсомольцы. Их количество непрерывно росло. За период с августа 1942 года по май 1945 года 20275 лучших воинов-авиаторов вступили в ряды Коммунистической партии и 4735 стали комсомольцами.
Героизм и воинское мастерство личного состава 16-й воздушной по достоинству оценены партией и правительством. За образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецко-фашистскими захватчиками и проявленные при этом отвагу и героизм 200 летчиков и штурманов были удостоены звания Героя Советского Союза, трое награждены второй и один — третьей Золотой Звездой Героя. В числе кавалеров Золотой Звезды русские и белорусы, украинцы и грузины, армяне, осетины и воины других национальностей. Более 27 000 авиаторов за боевые отличия награждены орденами и медалями СССР.
Столица нашей Родины Москва 53 раза салютовала артиллерийскими залпами доблестным войскам Центрального, Белорусского и 1-го Белорусского фронтов, при этом в поздравительных приказах Верховного Главнокомандующего отличившиеся соединения и части 16-й воздушной армии упоминались 47 раз.
Многие авиасоединения и части воздушной армии в ожесточенных сражениях против фашистских захватчиков по праву заслужили звание гвардейских (каждый третий авиаполк стал гвардейским). 3 авиасоединения и части награждены орденом Ленина, 93 — орденом Красного Знамени, 61 — орденом Суворова, 22 — орденом Кутузова, 11 — орденом Александра Невского, 4 — орденом Богдана Хмельницкого и 14 — орденом Красной Звезды. Впоследствии 16-я воздушная армия стала Краснознаменной.
Почти всем соединениям и частям были присвоены почетные наименования Волжские и Сталинградские, Бахмачские и Нежинские, Черниговские и Гомельские, Мозырьские и Речицкие, Бобруйские и Брестские, Пражские и Варшавские, Лодзинские и Бранденбургские, Померанские, Берлинские и другие (всего 64 почетных наименования).
Из фронтовых авиационных командиров 16-й воздушной армии выдвинулось много видных военачальников Военно-Воздушных Сил (ВВС).
В боях с немецко-фашистскими захватчиками немало славных воздушных соколов сложило свои головы. Оставшиеся в живых боевые товарищи свято чтут светлую память героев, павших смертью храбрых за счастье грядущих поколений.
Отгремела война… Тысячи авиаторов по возрасту ушли в запас и отставку, трудятся в народном хозяйстве, принимают активное участие в общественной работе и военно-патриотическом воспитании молодежи.
Бывшие воины армии спустя много лет после окончания войны не теряют фронтовой дружбы. Памятной для многих убеленных сединой воинов были встречи в Москве и Монино в августе 1967 и 1972 года, приуроченные к 25- и 30-летию со дня формирования армии.
Славные боевые традиции авиаторов 16-й воздушной бережно хранят и приумножают воины советских Военно-Воздушных Сил. Наследники боевой славы своих дедов и отцов овладевают современной техникой, повышают боевую готовность и в тесном содружестве с авиаторами братских социалистических стран зорко охраняют воздушные рубежи стран социалистического лагеря, мирный труд нашего народа, строящего коммунизм. Они всегда готовы дать отпор любому агрессору.
В этой книге на основе архивных документов, воспоминаний военачальников и непосредственных участников событий, а также личных воспоминании авторов кратко рассказывается о боевых действиях авиации и подвигах воинов 16-й воздушной армии в сражениях с врагом на трудном пути от Волги да Эльбы в 1942–1945 годах.
Глава первая. В битве на Волге
Боевое крещение
Второй год Великой Отечественной войны советского народа с гитлеровскими захватчиками начался в крайне сложных для Красной Армии условиях. Враг, сосредоточив на южном крыле советско-германского фронта крупную группировку войск, захватил стратегическую инициативу и начал летом 1942 г. крупное наступление, намереваясь выйти к Волге, захватить нефтяные промыслы Северного Кавказа и перерезать коммуникации, связывавшие центр страны с югом.
На сталинградском направлении развернулись ожесточенные бои. Противник обладал превосходством в живой силе и технике, особенно в танках и авиации. Снова, как и год назад, советские воины переживали горечь отступления. К середине июля немецко-фашистские войска завязали бои в излучине Дона, стремясь прорваться к Сталинграду и захватить его.
Угрожающая обстановка, сложившаяся на юге нашей страны, вызвала большую тревогу у всего советского народа. 28 июля 1942 г. Народный комиссар обороны (НКО) Союза ССР И. В. Сталин отдал приказ № 227, в котором потребовал от советских войск любой ценой остановить продвижение врага. «Пора кончить отступление. Ни шагу назад!» — так требовал приказ Родины.