В партийных организациях армии в сентябре 1942 г. насчитывалось 2010 членов ВКП(б), 1365 кандидатов в члены ВКП(б) и 4192 комсомольца[1].
Политработники активно помогали командирам при организации боевых действий, сами участвовали в боевых вылетах, подавая личный пример мужества и героизма. Хорошей традицией в авиачастях стали массовые митинги на аэродромах перед вылетом на боевое задание.
Коммунисты и комсомольцы вели за собой остальной летный состав. С лозунгом «Ни шагу назад!» летчики шли в бой с фашистскими варварами. Штурман 694-го шап старший лейтенант М. И. Бобров заявил на митинге: «Возложенные на меня боевые задачи выполню во что бы то ни стало! Если придется погибнуть, то моя смерть обойдется фашистам дорого». Штурман 783-го шап старший лейтенант Б. Е. Гребеньков заверил: «Я честно выполню боевую задачу и проложу дорогу сухопутным войскам». На этом же митинге техники дали клятву готовить самолеты так, чтобы они работали безотказно. Летчики 783-го шап, 581-го иап и других полков поклялись, что они проявят все свое умение и не пожалеют сил и жизни, чтобы вместе с сухопутными войсками отстоять город на Волге. Одновременно с ведением боевых действий летный состав осваивал материальную часть самолетов, совершенствовал тактическую подготовку, изучал район боевых действий и боевой опыт лучших экипажей и подразделений. В частях штурмовой авиации прошли полигонные учения. Летчики совершенствовали прицельное бомбометание с пикирования. В авиаполках было развернуто соревнование за звание снайперских экипажей. В истребительных авиадивизиях отрабатывались элементы воздушного боя и огневая подготовка.
Вместе с этим в авиачастях велась большая работа по подготовке к боевым действиям молодых летчиков. Когда в 512-й иап из училищ и запасных полков прибыла первая группа, командующий воздушной армией потребовал уделить особое внимание их подготовке и запретил выпускать в воздух неподготовленных летчиков. Командир полка Герой Советского Союза подполковник Н. С. Герасимов и военком полка батальонный комиссар И. М. Мамыкин побеседовали с каждым летчиком. Затем их ознакомили с обстановкой на фронте и с характером выполняемых полком задач. Вопрос о вводе в строй молодых летчиков обсуждался на партийном собрании полка. Опытным летчикам-коммунистам, бывшим инструкторам летных школ И. П. Моторному, З. В. Семенюку и В. Н. Макарову поручили провести занятия и беседы с новым пополнением и подготовить молодых летчиков к боевым действиям. На подготовку отводилось всего лишь несколько дней, но она дала нужный эффект: молодые летчики со временем стали отличными мастерами воздушного боя.
В оборонительном сражении под Сталинградом
В последней декаде августа и начале сентября 1942 г. положение наших войск в междуречье Дона и Волги очень осложнилось. Противник продвигался к Волге.
«Несмотря на принятые меры по усилению авиации на сталинградском направлении, обстановка в воздухе оставалась крайне напряженной, — вспоминает маршал авиации С. И. Руденко в книге «Двести огненных дней». — Бомбардировщики противника наносили чувствительные удары по нашим войскам и объектам тыла. Пожалуй, самым черным делом немецко-фащистских захватчиков в битве под Сталинградом было варварское разрушение города. Для этого был использован почти весь 4-й воздушный флот немцев. Только за одни сутки 23 августа в налетах на город участвовало около 2000 самолетов. Воздух сотрясался от непрерывного грохота рвущихся бомб. Против вражеской авиации героически сражались летчики 102-й иад ПВО и истребители фронта. В 25 воздушных боях они сбили 90 фашистских самолетов».
Ухудшилось положение наших войск и юго-западнее Сталинграда. 3 сентября Ставка потребовала силами войск левого крыла Сталинградского фронта немедленно нанести контрудар по противнику, рвущемуся к Волге. Перед 16-й воздушной армией была поставлена задача поддержать войска фронта, уничтожая живую силу, танки и артиллерию врага на поле боя и в районах сосредоточения, а также прикрыть войска и переправы от ударов с воздуха и вести разведку. Штаб воздушной армии разработал план боевых действий.
Боевые действия воздушной армии начались 4 сентября силами наиболее боеспособных к тому времени 228-й шад и 220-й иад. Остальные авиасоединения и части вводились в бой позднее (291-я шад — на другой день, 283-я иад — 8 сентября и полки ночников — 10–12 сентября).
Основной удар 4 сентября был нанесен штурмовиками по живой силе и боевой технике противника в районах Воропоново, Кузьмичи, свх. Опытная станция. Особенно отличились при этом группы, ведомые командирами 688-го и 783-го шап майорами К. В. Яровым и Н. Н. Чихаленко. Штурмовиков прикрывали истребители 220-й иад. Всего в течение дня частями армии было выполнено 127 самолето-вылетов, проведено 13 воздушных боев, сбито 12 самолетов противника. Авиации удалось уничтожить и вывести из строя 30 танков и 40 автомашин.