Через несколько дней Олег Ковалев заметил сбой в системе ориентации корабля. В результате «Шторм» отклонился от заданного маршрута на одну тысячную градуса. Мог ли пожар, повлиять в какой - то степени на оборудование и вызвать сбой? Трудно было сказать. До конечной точки маршрута оставалось около 30 миллионов километров. На таком расстоянии даже минимальное отклонение могло с каждым днем увеличиваться и в итоге увести корабль с заданной траектории в другом направлении. Несколько дней космонавты ничего не предпринимали, наблюдая за показателями в надежде, что включится автоматическая система корректировки маршрута. Автоматика не сработала. На четвертый день наблюдений пришлось взять управление на себя и в ручном режиме вернуть корабль на заданный маршрут.
В связи с нештатными ситуациями, произошедшими на борту челнока «Шторм» прибыл к Марсу с опозданием в один день. Совершив орбитальный полет вокруг планеты экипаж облачился в скафандры, приготовившись к посадке в районе впадины Маринеро.
Олег Ковалев так и не мог понять, что послужило причиной аварии: сбой оборудования от магнитной аномалии, бушевавшей внизу песчаной бури или усталость и невнимательность напарника начавшего процесс снижения раньше запланированного времени. Каждая секунда давала погрешность на десятки километров. Корабль частично потерял управление на второй минуте после начала посадки и зацепил самую высокую гору планеты - Олимп, возвышавшуюся над безжизненными равнинами красно - бурого цвета более чем на 25 километров. Этот исполин внушал уважение, неподдельный восторг и в то же время ужас...
От удара о скалу, многократно усиленный корпус корабля не выдержал и рассыпался, разметав по склону разорванные в клочья двигатели и большую часть корпуса.
Олег очнулся в кресле кабины управления от того, что его кто- то теребил за плечо. Открыв глаза, он увидел Романа. Двести с лишним дней полета в замкнутом пространстве видимо сказались на психике напарника. А в свете произошедшего его реакция совсем не соответствовала действиям человека со здравым смыслом.
С неестественно вывернутой правой рукой, он пытался дотянуться уцелевшей рукой до кислородного баллона Ковалева. В глазах Васильева метался страх неминуемой скорой смерти. Баллон на его спине был поврежден, и драгоценная дыхательная смесь вырывалась наружу через тонкую трещину. Он так и не смог справиться одной рукой с тугими замками системы безопасности. Олег отстранился от него, отклонившись в сторону. Скрюченные пальцы напарника соскользнули с его плеча.
Олег выбрался из своего кресла и осмотрелся в поисках запасного баллона. Увы, но от челнока, кроме изуродованной кабины, ничего не осталось. Вся хвостовая часть корабля вместе с жилым блоком, оборудованием и запасными баллонами отсутствовала. Ее просто разметало по окрестности. Отсутствие кислорода в атмосфере Марса не позволило топливу воспламениться и поджарить землян уже на первых секундах катастрофы.
Вцепившийся в ручку кресла уцелевшей рукой Роман замер. Судорога пробежала по его телу, глаза померкли и потускнели. Он больше не подавал признаков жизни. От смерти не скрыться, даже на другом конце галактики.
Олег выбрался наружу сквозь рваную дыру в изрядно помятой кабине, с трудом пробравшись сквозь свисавшие со всех сторон провода и торчавшие в разные стороны трубки.
Свет белого солнца с легким фиолетовым оттенком на миг ослепил его. Олег прищурился, обвел взглядом желто-коричневое небо и темно- бурое плато на котором оказался.
Одного взгляда было достаточно чтобы понять - с этой горы ему уже не спуститься.
***
Время неумолимо таяло. 3 минуты 39 секунд. Сидя здесь у края обрыва на высоте более 20 километров Олег не находил слов для описания чувств охвативших его. Они, сменяясь, переполняли его, а он только смотрел вдаль и улыбался.
Раскинувшаяся внизу долина красно - бурого оттенка поражала своей красотой. Глубокая расщелина долины Маринера кривой линией рассекала равнину на ширину в сотню километров и исчезала за горизонтом, протянувшись более чем на 3000км. Отсюда был виден купол Юпитера, гора Арсия, плато Синай, где размытым бурым пятном бушевала песчаная буря. Желто-оранжевое небо постепенно приобретало фиолетовый оттенок. Приближался закат. Олег отыскал взглядом Фобос. Слегка приплюснутый спутник выглядел совсем иначе, чем Луна. Деймоса на небосводе не оказалось. Неудивительно, ведь он восходит через каждые пять дней и двое суток от рассвета до заката находится на небе. За время, в течение которого Фобос пересечет марсианское небо двенадцать раз, Деймос сделает всего один оборот.