Звено подавления зенитной артиллерии сразу же приступило к выполнению своей задачи. Летчики на бреющем полете расстреливали из пушек и пулеметов прислугу зенитных орудий. Гитлеровцы в панике бросились в укрытия. Ударная группа, меняя направления заходов, продолжала штурмовать технику и пехоту врага. Сделав пять заходов, Ковязин собрал группу и повел ее на свой аэродром. Штурмовики, покидая поле боя, видели, что весь район был покрыт густым дымом с очагами пожара. Раздавались мощные взрывы складов с боеприпасами{98}.
- Молодцы! Хорошо поработали, - похвалили штурмовиков с наземного пункта наведения.
После группы Ковязина по скоплению танков ударила вторая группа, а через некоторое время - третья. Атака фашистских войск в этом районе была сорвана.
Подобных боевых вылетов в оборонительной операции было выполнено немало. Несмотря на сложные метеорологические условия, летчики генерала Г. И. Белицкого, полковников Н. П. Терехова и А. В. Иванова совершали в день по шесть, а иногда и по восемь боевых вылетов на штурмовку противника.
9 марта гитлеровское командование ввело в бой еще одну танковую дивизию, доведя число танков на направлении главного удара до 320, фашистские соединения маневрировали вдоль фронта, пытаясь найти слабые места в нашей обороне. Краснозвездные штурмовики и бомбардировщики продолжали вести борьбу с танками на поле боя и в местах их сосредоточения.
Летчики 244-й Лозовской бомбардировочной авиационной дивизии наносили удары по скоплениям фашистской техники, по подходящим резервам противника как на центральном участке фронта, так и на южном, где гитлеровцы пытались развить свой успех в направлении на Капошвар и вдоль реки Дунай.
Данные воздушной разведки свидетельствовали о том, что в районе населенного пункта Надьбайом противник концентрирует живую силу и технику, с тем чтобы нанести удар по советским войскам в направлении Капошвара. Командующий 17-й воздушной армией принял решение немедленно нанести удар по противнику.
Во главе 16 скоростных бомбардировщиков шел самолет, пилотируемый опытным летчиком капитаном Д. С. Егоркиным, признанным мастером бомбардировочных ударов. Истребители сопровождения ушли вперед. Группа готовилась лечь на боевой курс, как вдруг все вокруг покрылось "ватными шапками". Противник открыл заградительный огонь. Расчет был прост: летчики дрогнут перед огневой завесой и повернут назад. Но не такими были пилоты группы Егоркина. Они смело ринулись в самую гущу огня, умело выполняя противозенитные маневры.
Вот и цель. Экипаж за экипажем сбрасывали бомбы на скопление вражеских войск. Дешифрирование контрольных снимков результатов бомбометания подтвердило, что бомбовый удар группы Егоркина был успешным. Уничтожено 15 автомашин, несколько танков и бронетранспортеров, создано одиннадцать очагов пожара{99}.
В те дни армейская газета "Защитник Отечества" писала: "...особенно хорошо действуют наши скоростные бомбардировщики. Группы самолетов, ведомые К. Ф. Макеевым, Д. С. Егоркиным и другими, перемалывают подходящие к линии фронта вражеские резервы, громят технику и живую силу противника.
Неоднократно битый нами враг стремится оттянуть срок своей неизбежной гибели, бросаясь на новые авантюры. Не выйдет! Он получит такой отпор, который снова приведет его к поражению".
Шла упорная битва на земле, не прекращались напряженные бои в воздухе. Особенно трудным стал день 9 марта для летчиков 866-го истребительного авиационного полка. Пока механики готовили самолеты к очередному боевому вылету, командир полка уточнял задачу группе командира эскадрильи капитана А. И. Колдунова.
- Ваша задача - надежно прикрыть войска в районе Аба - Шарбоград - Дег. Противник предпринимает здесь ожесточенные атаки, пытаясь вклиниться в нашу оборону. Безусловно, он будет рассчитывать на поддержку своей авиации, которая действует большими группами "фокке-вульфов" под прикрытием "мессершмиттов". Не дать врагу нанести с воздуха удар по нашему переднему краю - вот наша главная задача.
Точно в назначенное время семь Як-3 ушли в район патрулирования. Зная повадки врага, капитан Колдунов распределил обязанности в бою следующим образом: часть самолетов под его руководством должна была вести борьбу с фашистскими штурмовиками, а другая, возглавляемая старшим лейтенантом Н. Г. Сурневым, - сковывать боем вражеские истребители. Группа Колдунова вышла в район патрулирования на высоте 2500 м, а Сурнева - заняла положение правее и на 400 м выше ее.
День клонился к вечеру. Горизонт был затянут густой дымкой. Выполняя глубокий вираж, капитан А. И. Колдунов увидел на миг блеснувшие в лучах заходящего солнца крылья вражеских самолетов. Они шли в сторону позиций советских войск на высоте 2000 м. В первой группе он насчитал десять "фокке-вульфов". Чуть сзади шла вторая группа штурмовиков в составе восьми ФВ-190.
- Вижу две группы "фоккеров", буду их атаковать,- передал по радио Колдунов Сурневу.
- Вас понял. Вижу выше восемь "мессеров", - последовал ответ.
Александр Колдунов с боевого разворота повел четверку на сближение с первой группой ФВ-190. Расстояние быстро сокращалось. Вот уже легко различаются черно-белые кресты на крыльях вражеских самолетов. С расстояния 50 - 70 м Колдунов открыл пушечный огонь по ведущему ФВ-190. Уже после второй короткой очереди самолет задымил и, вращаясь вокруг своей оси, резко пошел к земле. "С этим все кончено", - решил Колдунов и повел свою группу с набором высоты для новой атаки. Уже на развороте он увидел, как второй ФВ-190 вошел в крутое пике, оставляя за собой шлейф дыма. Его сбил младший лейтенант Черняков.
Николай Сурнев, находясь со своими ведомыми выше основной группы, внимательно следил за поведением восьмерки "мессершмиттов". Они почему-то не торопились вступать в бой. Старший лейтенант Сурнев решил воспользоваться этим и атаковать вторую группу немецких штурмовиков. По его команде "яковлевы" ринулись на "фоккеры". Атака принесла победу: один фашистский самолет был сбит Сурневым. При выходе из атаки группа подверглась нападению четверки Ме-109. Николай Сурнев, используя маневренные преимущества Як-3, вывел свою группу из-под удара и стал заходить в хвост неприятельским самолетам. Почувствовав опасность, фашистские летчики дрогнули: два из них с переворота ушли вниз, а два других стали в вираж. Сурнев внезапной атакой сзади снизу сбил ведомый "мессер", который взорвался в воздухе. Старший лейтенант Космин длинной пушечной оче
редью поджег ведущий Ме-109. Уцелевшие фашистские самолеты в беспорядке покинули поле боя. Капитан Колдунов собрал свою группу над населенным пунктом Калоз и повел ее на свой аэродром. Задание было выполнено: штурмовики противника не были допущены к позициям наших войск. При этом группа Колдунова уничтожила пять вражеских самолетов{100}.
Так же успешно шестерка Як-3 под командованием А. И. Колдунова провела бой за день до этого с 20 вражескими истребителями. Фашисты недосчитались тогда шести самолетов. Наши же возвратились на аэродром без потерь.
В годы войны А. И. Колдунов сбил в воздушных боях 46 вражеских самолетов. Родина дважды удостоила отважного летчика звания Героя Советского Союза.
10 марта и в последующие пять дней, несмотря на огромные потери, немецко-фашистские войска все еще пытались прорваться к Дунаю. Напряжение боя достигло, казалось, своего предела. Грохот артиллерийского огня, лязг танковых гусениц, рев моторов штурмующих самолетов не смолкали ни на минуту. Летчики буквально не вылезали из кабин самолетов, снова и снова вылетали на поддержку и прикрытие наземных войск. За день экипажи воздушной армии производили по 800 - 900 самолето-вылетов.