12 марта командование общевойскового соединения сообщило, что гитлеровцы сосредоточили большое количество танков на северной окраине населенного пункта Шимонторниа и готовятся к наступлению в южном направлении. Командующий воздушной армией приказал 189-й штурмовой авиационной дивизии подавить немецкую группировку танков. Было решено нанести по ним три последовательных удара с минимальным интервалом между ними.
Перед вылетом ведущие групп совместно с командирами групп истребителей сопровождения детально согласовали маршруты и профили полетов, порядок встречи, направление и высоту заходов на цель, способы действия над нею. Для подавления вражеской зенитной артиллерии в каждой группе были выделены специальные самолеты, причем в первой группе штурмовиков их было больше, чем в последующих. Чтобы достичь внезапности, экипажи должны были выходить на цель с разных направлений и на разных высотах. Интервал между взлетами групп составлял 20 - 25 минут.
Первая группа в составе 15 Ил-2 639-го штурмового авиационного полка под командованием командира эскадрильи старшего лейтенанта В. И. Артемьева вышла в район штурмовки со стороны линии фронта на малой высоте, а затем приняла боевой порядок "круг самолетов". Каждый экипаж выбирал цель самостоятельно и с высоты 500 - 600 м сбрасывал бомбы на скопление танков. Специально выделенные штурмовики в это время подавляли зенитные батарей. После бомбометания самолеты снизились до 100 - 150 м и открыли огонь из пушек и пулеметов. Горели танки, взрывались автомашины с боеприпасами, когда первую группу сменила вторая в составе 10 Ил-2 615-го штурмового авиационного полка под командованием командира эскадрильи старшего лейтенанта В. Н. Котова. Она штурмовала цель в течение 12 минут. Ее сменила третья группа в составе 14 Ил-2 707-го штурмового авиационного полка. Ее вел прославленный штурмовик старший лейтенант Е. И. Балашов. Не встретив никакого противодействия, группа прицельно сбросила бомбы, а затем почти 20 минут штурмовала скопление техники врага и в панике разбегавшихся фашистов.
В результате ударов с воздуха было уничтожено 19 танков, 27 автомашин, 10 повозок, 2 точки МЗА и много фашистских солдат и офицеров. Атака противника была сорвана{101}.
Вскоре в штаб дивизии поступила телеграмма от командующего 26-й армией:
"Ваши штурмовики работали отлично. В результате Вашей работы противник действия приостановил и начал отход в северном направлении"{102}.
За ночь противнику удалось навести переправу через канал Капош севернее Шимонторниа, а с утра 13 марта он начал перебрасывать на восточный берег свои подвижные части. Задача по уничтожению этой переправы была возложена на командира 707-го Дунайского Краснознаменного полка майора М. И. Шевригина. Он поручил уничтожить переправу коммунисту старшему лейтенанту М. Антипову.
Уяснив задание, Михаил Антипов тщательно разобрал с летчиками группы несколько вариантов выхода на цель и атаки ее с разных направлений в различных боевых порядках.
- Пойдем восьмеркой, - сказал он. - Слева от меня Романцов, справа -Орлов с Дороховым, далее Сербиненко, Ивакин, Белейчик и замыкающим Косачев. Над целью - "круг", левый или правый в зависимости от обстановки. Косачеву сфотографировать результаты.
Михаил Антипов готовился к этому вылету с особым подъемом - это был юбилейный, сотый боевой вылет на штурмовку.
Группа взлетела и в плотном строю прошла над аэродромом, а над ней уже появилась шестерка истребителей сопровождения во главе с Н. Селивановым.
Главное при ударе по переправе - внезапность. Поэтому ведущий группы решил выйти на цель на большой скорости.
- Облегчить винты! - подал команду Антипов.
Моторы, словно подхлестнутые, загудели на самых высоких нотах. Самолеты набирали максимальную скорость.
Вот и переправа. По ней шли автомашины, тянулась колонна солдат, с горки спускались танки и несколько тягачей с пушками на прицепе. Сделав небольшую горку, Антипов повел группу в атаку. Две фугасные бомбы одновременно отделились от самолета. Тут же Михаил нажал на гашетки пушек и пулеметов. Сноп огня обрушился на берег. Штурмовики пикировали один за другим. Они сбросили шестнадцать бомб, но ни одна из них не попала в цель.
- Переправу сфотографировал, - послышался в наушниках голос Косачева. Цела, командир, цела.
"Неужели не разобьем? Неужели сотый вылет будет неудачным?" - встревожился Антипов.
Шапки от разрывов зенитных снарядов все чаще и чаще появлялись вокруг самолетов.
- Сербиенко, Белейчик! Подавить зенитки! - приказал Антипов.
Выполнив маневр, он стал заходить на мост, стараясь как можно точнее прицелиться. Высота резко падала: четыреста метров, триста... Дальше снижаться опасно, но Михаил об этом не думал: надо во что бы то ни стало выполнить задачу. Двести метров, сто, семьдесят. Кнопка нажата, пиропатроны сработали, бомбы полетели вниз. Самолет резко вышел из пикирования.
Вторым в атаку шел Романцов. Он отчетливо видел, как обе бомбы, сброшенные Антиповым, разорвались точно в центре переправы. Бомбы Орлова тоже попали в цель, Косачев хрипло доложил:
- Зафиксировано! Порядок!
Словно связанные одной нитью, пронеслись над аэродромом восемь "илов". Один за другим они произвели посадку.
В тот же день отличились летчики 295-й истребительной авиационной дивизии. Капитан В. Д. Овчинников, возглавивший четверку Ла-5, прикрывал свои войска в районе Шимонторниа - Цеце. Патрулируя над облаками, Овчинников заметил группу ФВ-190, идущую к Шимонторниа. Вскоре эти самолеты ушли под облака. Следуя за ними, Овчинников увидел, что они начали штурмовку нашего переднего края. Истребители внезапно атаковали вражеские самолеты. Овчинников двумя очередями сбил одного стервятника, а затем снизу сзади поджег второго. Старший лейтенант П. А. Васильев на боевом развороте догнал и с дистанции 40 - 50 м сразил еще один ФВ-190. А всего в этом бою советские летчики уничтожили четыре вражеских самолета.
Так день за днем авиация воздушной армии наносила удар за ударом по наступающим немецко-фашистским войскам, изматывая их, уничтожая живую силу и технику.
К исходу 15 марта фашистские войска, обескровленные и обессиленные десятидневными боями, остановились. Их наступательные возможности иссякли, они стали переходить к обороне. В ходе сражения, проходившего с 6 по 15 марта враг потерял до 45 тысяч солдат и офицеров, около 500 танков и штурмовых орудий, до 300 орудий и минометов, около 500 бронетранспортеров и свыше 200 самолетов. Срыв вражеского наступления у озера Балатон был достигнут усилиями всех родов войск. Весомый вклад в эту победу внесли артиллеристы и авиаторы.
Войска 3-го Украинского фронта готовились к новым боям, чтобы полностью очистить от фашистской нечисти Западную Венгрию и выйти к Вене.
В это время руководители фашистской Германии лихорадочно предпринимали меры к тому, чтобы максимально затянуть войну, выиграть время и договориться с реакционными кругами США и Англии о сепаратном мире. В такой обстановке фактор времени имел исключительно важное значение. В соответствии с директивой Ставки Верховного Главнокомандования 15 марта командующий фронтом Ф. Н. Толбухин отдал приказ о наступлении. Изданный в виде листовки, он был зачитан личному составу.
Под руководством политотдела армии в полках проходили партийные и комсомольские собрания, беседы с личным составом, митинги. Партийно-политическая работа носила целеустремленный, конкретный характер: как лучше бить ненавистного врага, как быстрее и качественнее готовить самолеты к боевым вылетам и т. п.
Накануне наступления командование фронта беспокоилось, не подведет ли погода. В предшествовавшие дни по утрам стояли туманы. Не было исключением и утро 16 марта. Густой туман окутал все вокруг. Лишь в 15 часов 35 минут войска правого крыла фронта после часовой артиллерийской и авиационной подготовки перешли в наступление. Удар наших наземных войск и авиации был неожиданным для противника. Ошеломленный внезапным и мощным огневым налетом артиллерии и авиации, враг настолько растерялся, что на ряде участков не смог организовать противодействия. Вновь введенная в бой 9-я гвардейская армия быстро преодолела первые линии обороны фашистов. Но вскоре противник восстановил управление войсками и стал оказывать сопротивление продвижению советских войск. Необычным упорством в тактической зоне обороны враг стремился сорвать наступление советских войск и уж по крайней мере не допустить окружения своих танковых группировок в районе Секешфехервара.