Однако, чтобы осуществить свои грандиозные замыслы, ему прежде всего надо одолеть стоящее на его пути сильное парфянское царство. Римская Сирия отделена от него только Евфратом; а между римскими владениями в Малой Азии и парфянами находится Армения — «друг и союзник римского народа». После кончины Тиграна армянский трон занял его сын Артавазд II, который будет царствовать в течение 20 лет. Первые два года Артавазд подчиняется римлянам и поддерживает с Крассом хорошие отношения.
Когда в 54 году до н .э. Красс решил двинуть свои войска из Сирии на парфян, Артавазд тотчас присоединяется к нему. Он передает ему свой отряд из отборных солдат, состоящий из 6000 всадников, и обещает еще 10 000 всадников и 30 000 пеших. Однако он рекомендует Крассу не переходить через Евфрат и не нападать на парфян непосредственно с сирийской равнины, а подняться к горам, расположенным в южной части Армении. В этом случае у Армении появилось бы прикрытие, а грозная парфянская конница, оказавшись на крутых армянских склонах, попала бы в трудное положение.
Но Красс не прислушивается к советам армянского царя и переходит через Евфрат. Так, 6 мая 53 года до н. э. римляне терпят одно из самых тяжелых поражений за всю свою историю. На Месопотамской равнине, вблизи города Карры парфянская конница разгромила римские легионы; сам Красе погиб в бою вместе с 20 000 солдат.
Тем временем Артавазд возвращается из Сирии в Армению, куда вторгается другое парфянское войско под командованием царя Орода. Артавазд вынужден вступить с ним в переговоры, но он считает эту ситуацию для себя благоприятной и пользуется ею для того, чтобы избавиться от обременительной «дружбы» с римским народом. Он заключает договор с парфянами и даже выдает собственную сестру замуж за сына царя Орода. Потом он отбирает у римлян Малую Армению и Софену и провозглашает свою полную независимость.
Между тем в Риме через двадцать лет после смерти Красса политические страсти настолько накаляются, что оказываются забытыми неоплаченные счета парфян и армян. В 52 году до н. э. сенат назначает Помпея единственным консулом и повелевает Цезарю возвратиться в Рим простым гражданином. Но Цезарь с войском переправляется через реку Рубикон, по которой проходит священная, запретная для вооруженных лиц граница между Италией и Цизальпинской Галлией, и тем самым кладет начало гражданской войне. Помпей вынужден бежать; разбитый в 48 году до н. э., он находит убежище в Египте. Там его предает смерти царь Птолемей, брат Клеопатры, которую очень скоро сам Цезарь, ставший ее любовником, возведет на египетский трон. После гибели Помпея Цезарь, став полновластным хозяином Рима, получает звание диктатора. Тогда же он начинает готовить поход на восток против парфян и армян, но в мартовские иды 44 года до н. э. гибнет в результате заговора Брута и Кассия. Во втором триумвирате, который после смерти Цезаря составили его приемный сын и будущий император Октавиан, его племянник и сподвижник Марк Антоний, а также Лепид, его сторонник и союзник, восток достается Марку Антонию.
Итак, в 36 году до н. э. Марк Антоний предпринимает поход против парфян. На этот раз римляне решают пройти через Армению. Таким образом, у Артавазда нет выбора: он вынужден участвовать в военной экспедиции. Но война оказывается затяжной и трудной, и в конце концов Артавазд отзывает свои войска и возвращается в Армению. Это ослабляет позиции Антония, и он вынужден начать отступление, которое под натиском преследующего его парфянского войска оборачивается катастрофой: в парфянском походе римляне теряют 35 000 человек.
Страстно желая отомстить армянскому царю, который уже во второй раз предал римлян, в 34 году до н. э. Антоний вновь направляет легионы в Армению и обманом пленяет Артавазда.
К этому времени Антоний уже три года как женат на Клеопатре. Римский полководец настолько покорен красотой и восточным очарованием египетской царицы, что забывает о собственной жене Октавии, которая была сестрой Октавиана, его товарища по триумвирату. Клеопатра, к тому времени уже побывавшая супругой собственного брата и любовницей Цезаря, соединяет новую страсть с политическим расчетом: она жаждет вместе с Антонием царствовать над всем востоком. И найдется ли у Антония для своей жены и царицы лучший подарок, чем мятежный царь, закованный в цепи?