И двое одногодок Кэйд и Брант, брат и кузен Айрис, считавшиеся в своих семьях самыми находчивыми и хитрыми, спешились у аптеки.
Теперь Дэн остановил свой измученный Харлей у того самого ирисового ручья, от которого начал свое путешествие утром. Южные сумерки коротки, ручей с дремотным плеском выдавал свое присутствие сквозь заросли ирисов.
- Выше есть водопадик, - прошептала Айрис. - Там можно искупаться.
-Я не знал, я вчера ночевал здесь, думаю колья от палатки все еще на месте, - ответил Дэн.
- У тебя есть запасная рубашка? Я бы переоделась.
Дэн с готовностью принялся потрошить свой рюкзак. Айрис взяла рубашку и полотенце с мылом и стала наблюдать, как ее юный муж ловко ставит палатку на прежнем месте. Потом принялась помогать. Затем Дэн занялся костром, а Айрис забралась в палатку и начала возиться там, обустраивая их первое семейное жилище. Цикады стрекотали как заведенные, время от времени перекликались ночные птицы, но идиллическая тишина царила над ирисовым ручьем недолго. Едва Дэн приладил над костерком котелок с водой, как на прогалину у ручья выступили охотники.
- Эй, янки! Это частное владение, а сегодня такой день, что мы как раз не гостеприимны.
И старший из шестерых охотников опрокинул котелок в костер ударом ноги. Еще двое выдвинулись в помощь ему, образовав клин нападения, трое оставшихся, составили резерв. Дэн взвился как пружина и четким приемом вывел из строя двоих из трех. Запевала и резерв ринулись в бой, но тут из палатки вынырнула Айрис и смела всех, кто еще оставался на ногах.
- Нейл, Джек, Монтегю! Вы же южане! Как вам не стыдно! Шестеро против одного!
Охотники спешно ретировались, причем двое из них тащили первого, попавшего под удар Дэна. На ходу они оправдывались.
- Так это твой янки, сестренка? Извини. Мы же не знали!
- Брендоны позвонили к нам, сказали, что какой-то янки.... Но они думали, что вы у них остановитесь.
- А мы здесь на опоссумов охотились! - всхлипывая, простонал потерпевший и братья тотчас же отпустили его, он пошатнулся, но все же устоял.
Айрис расхохоталась, и мужчины, все до единого, мигом почувствовали просто райское умиротворение. Кусты подлеска еще некоторое время трещали под сапогами охотников, но потом снова наступила тишина. Айрис все же чувствовала, что домой они не ушли, а рассредоточились на некотором расстоянии от их прогалины и будут нести вахту до утра. Айрис улыбнулась про себя - их первую ночь будут бережно стеречь ненавязчивые друзья, можно быть спокойной.
- У тебя есть еще беспокойные родственники? - спросил Дэн.
- Эти последние. Я пойду к водопаду...
- Ага.
- Надеюсь, ты мне придешь на помощь.
- Когда?
- Минуты через три.
Дэн кивнул и принялся восстанавливать костерок, считая секунды. Меньше чем через минуту Айрис окликнула его.
- Эй, ты скоро?
Дэн подпрыгнул как подброшенный, и уже сам опрокинул в разгоревшийся было костер многострадальный котелок. Он махнул рукой на готовку и отправился на зов. Под небольшим водопадом, образовавшим вверх по ручью неглубокую заводь, обрамленную ирисами, совершенно обнаженная стояла Айрис. Свет звезд лился ей на плечи и мерцавшие в темноте струи водопада ласково обтекали ее тоненькую фигурку.
- О господи! - выдохнул Дэн, и в чем был, шагнул в воду. Айрис вновь рассмеялась, и он, сомкнув объятия, настиг ее смех длинным поцелуем. Некоторое время был слышен только плеск водопада, потом Дэн вздохнул и виновато признался.
- Ненаглядная моя, я не расслышал в мэрии твоего имени, ты так смеялась.
Айрис в ответ рассмеялась снова.
- Ты так прекрасна, а твои глаза небывалого цвета, как эти ирисы.
- Из-за них меня отец и назвал.
- Айрис? - с восторгом угадал Дэн и она кивнула.
Глава семейства Брендонов-Фицджеральдов остановил старый, разболтанный Майбах в двух милях от запретной черты. Практически все давным давно позабыли, что эта стародавняя межа между северными и южными штатами, Мэйсон-Диксон лайн, когда-то так много значила в жизни страны. Сегодня она по-прежнему много значила для всех мужчин только одного семейства, и его глава как раз выбирался из Майбаха, отнюдь не в самом благостном расположении духа...
Дверь в крохотную комнатку при гараже, после легкого стука, широко распахнулась. Синеглазая девушка, отступив от порога, тихонько прошептала.