***
Ночь прошла муторно и Кирк вновь осознал то, как правдива истина, что ожидание - хуже смерти. - Мы идем на Мальту для пополнения запасов воды для эскадры, - ответил Джим в пустоту. - Ты ведь это хотел узнать? - И это тоже, - тихо сказал доктор, подходя к замершему и вглядывающемуся вдаль, капитану. - До рассвета еще далеко. Не спится? - Да, - согласился Джим, переводя взгляд на друга. Создавалось ощущение, что кроме них двоих, застывших в предрассветном тумане, на корабле больше не было ни души, но наверху с неуловимым шорохом сновали марсовые, и за каждым движением и жестом наблюдало не менее десятка внимательных глаз. - Сегодня первое августа. Слабый, разрозненный туман придавал фигуре врача еще больший ореол мистичности и нереальности. - И что из этого следует? - удивленно спросил Маккой, облокачиваясь на перила, так же как Кирк. - Сегодня нас ждет сражение, - как можно равнодушнее озвучив свои опасения, отозвался Джим. Боунс внимательно посмотрел на капитана. - Из тебя никудышний предсказатель, Эндер, только в случае погоды. Но с этим соглашусь - столкновения ты чуешь за сутки. Как акула разлитую на мили по воде кровь. - ...помню только то, что в этой битве погибает бортовой хирург, - словно разговаривая сам с собой, продолжил Кирк. - Разве это плохо? - наивно спросил врач, но увидев, как зло обернулся к нему капитан, продолжил: - Поверь, это буду не я. Не с моей удачей в поисках смерти. - Ты... - и Кестер вздрогнул от того с какой силой было произнесено это слово. - Ты запираешься у себя в каюте и ни за что не поднимаешься на палубу. - Как прикажете, командир. - Боунс, - обернулся к врачу Джим и виновато сжал его локоть - Маккой всегда умел одной только фразой заставить почувствовать себя скотиной. - Как прикажете, - холодно повторил он и, осторожно освободившись от чужого прикосновения, покинул палубу.
***
На полубаке вольготно расположились морские пехотинцы Лэйна. Солдаты развлекались, занимаясь чисткой оружия и проверкой своего обмундирования. И чем-то неуловимо напоминали Джиму чаек, вдумчиво и размеренно чистящих перья. Усмехнувшись, он попытался понять ход своей странной ассоциативной логики. - На горизонте по правому борту корабль! - раздался крик вахтенного. Джим быстрым шагом направился к правому борту - достал подзорную трубу и начал высматривать приближающееся судно. Корабль был еще достаточно далеко, позволяя разглядеть только общий силуэт и неясные контуры парусов. И в этот момент безумное напряжение последних нескольких часов отпустило его. Неизменно, все неизменно. - Что делаем, капитан? - спросил его подошедший боцман. - А мы хотим сбежать? - проникновенно начал Джим. - Если так - то стреляем книппелями** и ловим ветер! У нас же есть цепные ядра? - задумчиво спросил Кирк, понимая, что если нет, то он здорово лажанулся с эпохой. Потому что к ним на полном ходу, теперь в этом сомневаться не приходилось, приближалось двухмачтовое судно с косыми парусами. Он еще никак не мог рассмотреть название корабля, но знал, что это - «Триполи». - С другой стороны, - продолжая размышлять вслух, ответил капитан, - почему бы и не напасть? Но для начала было бы неплохо убедиться, что это точно корсары. - Такое изящное судно с острыми обводами, - мечтательно сказал подошедший к ним Портер, столь любовно вглядываясь в собственную подзорную трубу. - Красотка! Причем явно североафриканского происхождения. И судя по всему, неплохо вооружена, сэр. К тому же явно занимается разбоем на торговых путях. - Готовиться к бою, - приказал Джим. - Боевая тревога! - скомандовал боцман и направился к штурвалу. Корабельный колокол отбил сигнал и по кораблю заметались люди. Морские пехотинцы занимали свои места и заряжали мушкеты. Канониры, по команде и под чутким руководством Дэвида, заряжали пушки книппелями, матросы подготавливали такелаж к бою. - Поднимаем флаг! - приказал Джим. - Британский. - Что? - удивленно переспросил боцман. - Британский флаг. Поднять! - рявкнул Кирк. - Быстро! Боцман с помощью рупора отдал приказ поднять чужой флаг. Корсарское судно быстро нагоняло легкую шхуну, но Джим был готов к бою - точнее фаталистически понимал, что сражения не избежать - и теперь его начинал охватывать боевой восторг. Вот только пиратское судно шло по ветру и у него было преимущество. Когда оба корабля достаточно сблизились, капитан «Триполи» обменялся приветствиями со Стереттом, полагая, что разговаривает с британским офицером. И довольно сообщил, что вышел в море для охоты на американские торговые корабли. - Для охоты, - с чувством повторил Кирк, демонстративно переглянувшись с Дэвидом. - Ну вот, теперь моя совесть чиста. Затем, также довольно улыбнувшись, приказал сбросить камуфляж. Над «Энтерпрайз» немедленно был поднят американский флаг. Расстояние сокращалось. - К повороту ворвинд! - скомандовал Джим, уже не замечая, как быстро боцман дублирует его приказы. Он снова ощутил себя на своем месте, там, где он и должен был находиться. Слившись с кораблем и принимая быстрые и единственно верные решения, которые помогут сохранить судно и уберечь команду. Матросы заняли необходимое положение и, вцепившись в такелаж, стали ждать команды капитана к повороту. Пиратская шебека этим временем плавно заходила на позицию для бортового залпа по шхуне. - Поворот! - резко скомандовал капитан. И «Энтерпрайз» начала разворачиваться кормой к пиратам. Теперь все решалось секундами, скоростью ветра и удачей. - Правый борт, огонь! - добавил капитан. Еще не успевшая развернуться во время поворота шхуна, выстрелила из всех шести пушек правого борта по кораблю противника, синхронно и точно. Книппеля прошивали, дырявили паруса и клочьями рвали такелаж, как непрочную паутину. Пиратское судно дало залп в ответ, но пушки стреляли в разнобой и уже по развернувшемуся кораблю. Один снаряд попал в корму, но застрял в обшивке, остальные пролетели мимо. Упав в море, в то место, где буквально несколько секунд назад находился корпус. Капитан шебеки во время разворота успел прочитать название на корме вражеского судна - USS «Enterprise», и с досадой понял, что ему «посчастливилось» напасть на боевой корабль. Но, похоже, он все еще честолюбиво рассчитывал на победу. Шхуна продолжала разворот и зашла левым бортом к корме противника. Лейтенант Стеретт с чувством сильнейшего deja vu посмотрел на выкрашенное золотым название - «Триполи». И просигналил, давая отмашку ждущим команды стрелять. После чего прозвучал еще один слаженный выстрел, Энтерпрайз предсказуемо вздрогнула от отдачи, и сквозь дым и пальбу вновь можно было разглядеть лишь контуры кормы и бушприта вражеского судна с муторно покосившейся блинд-реей. Живым воплощением корабля-призрака из темных морских легенд. Книппеля сметали все на своем пути и пиратская полакка**** с прорванными парусами и такелажем, медленно, но верно превращалась в неповоротливую черепаху. Управление парусами было потеряно, к тому же, еще при первой атаке американским судном, случайно был убит их мастер парусов. Капитан Реис Роус был вне себя от бешенства. Он отдавал хаотичные команды, и его корабль стал медленно разворачиваться правым бортом к Энтерпрайзу. Залп. Правый борт Триполи окутался дымом, но его выстрел пришелся по бушприту американской шхуны и не нанес особого ущерба, в ответ же раздались выстрелы мушкетов морских пехотинцев под предводительством лейтенанта Эноха Лэйна. Капитан приказал стрелять по живым целям в стремлении не допустить абордажа. Можно попытаться представить, что все происходящее искусная симуляция, убеждал себя Джим, и его не могут здесь убить. Зато может убить он. Пираты с ранениями падали на палубу своего корабля. Воспользовавшись неразберихой на Триполи, Энтерпрайз зашел к нему правым бортом, который уже успел перезарядиться картечью. Еще выстрел. Рангоут и такелаж «Триполи» были разбиты, и судно с трудом маневрировало в бою. Борт был пробит в нескольких местах выше ватерлинии. Казалось корабль замер, и Эндрю решил выждать следующее действие. - Ваш ход, сэр, - тихо пробормотал Джим, в царящем хаосе пытаясь найти и увидеть капитана Трипол