Ещё за пять лет до описываемых событий, когда Наполеон беспощадно бил австрийцев и пруссаков, Барклай-де-Толли так высказался на этот счёт: «Если бы мне пришлось воевать с Наполеоном, то я избегал бы решительного сражения с ним, а отступал бы до тех пор, пока французы, вместо решительной битвы, нашли бы вторую Полтаву».
Соединение двух русских армий планировалось под Витебском. Чтобы выиграть время и дождаться здесь Багратиона, Барклай приказал графу Остерман-Толстому с небольшим отрядом задержать французов, и целый день русский отряд сдерживал неприятеля. Но две русские армии не смогли объединиться под Витебском и причина была в том, что Багратион не мог пробиться через превосходящие силы французов и должен был, отражая атаки противника, отступать к Смоленску, где и произошло соединение двух армий под общим командованием Барклая-де-Толли.
Когда армии соединились, решено было идти навстречу неприятелю, который, как ожидалось, от Витебска направится прямо к Москве, но Наполеон устремился к Смоленску с тем, чтобы неожиданно взять его, выйти в тыл русской армии и отрезать её от Москвы. Гарнизона в Смоленске почти не осталось, а русская армия находилась уже на большем расстоянии от него, чем французская.
О сражении под Смоленском будет рассказано ниже.
Прав А. С. Пушкин, когда высоко оценивал роль Барклая-де-Толли в Отечественной войне 1812-го года, значение этой фигуры, наряду с легендарной личностью М. И. Кутузова отражено в скульптурах у Казанского собора в Санкт-Петербурге.
О судьбе Барклая-де-Толли, которого за принятую стратегию отступления ругали все, кому не лень, говорится в стихотворении А. С. Пушкина «Полководец», где есть такие строчки:
П. И. Багратион и 2-я армия
Пётр Иванович Багратион (1765–1812) – генерал от инфантерии происходил из древнего рода грузинских царей Багратидов, его дед, царевич Александр, переехал в Россию в 1757-м году, имел чин подполковника. Петр Багратион в 17 лет был определён Г. Потемкиным в Кавказский мушкетёрский полк сержантом, принял участие в экспедициях против чеченцев, в одном из боев получил тяжёлое ранение, оказался в плену, но горцы вернули его в русский лагерь без выкупа из признательности к отцу Багратиона, оказавшему им какую-то услугу. С Кавказск им мушкетёрским полком участвовал в русско-турецкой войне 1787–1791 года, в 1788-м году под знамёнами Потёмкина проявил себя при штурме и взятии Очакова.
За участие в Итальянском походе фельдмаршал Суворов подарил князю Петру свою шпагу, с которой тот не расставался до конца жизни, а в легендарном Швейцарском походе через Альпы Багратион шёл в авангарде армии Суворова, прокладывая путь войскам в горах и первым принимая на себя удары противника.
Багратион был участником войны против Наполеона в 1805–1807-го годах. В кампании 1805-го, когда армия Кутузова совершала стратегический марш-манёвр от Браунау к Ольмюцу, Багратион возглавлял её арьергард, его войска провели ряд успешных боёв, обеспечив планомерное отступление главных сил, части Багратиона прославились в сражении при Шёнграбене.
П. И. Багратион
В Аустерлицком сражении в 1805-м году Багратион командовал войсками правого крыла союзной армии, которые стойко отражали натиск французов, а затем прикрывали отход главных сил, в ноябре 1805-го года Багратион получил чин генерал-лейтенанта.
В кампаниях 1806–1807-го годов Багратион, командуя арьергардом российской армии, отличился в сражениях у Прейсиш-Эйлау и под Фридландом в Пруссии. Наполеон считал Багратиона лучшим генералом русской армии, во Фридландском сражении (июнь 1807-го года) он 5 суток со своим отрядом прикрывал отход союзных войск, наградой ему стала золотая шпага, осыпанная алмазами, с надписью: «За храбрость».