- Куда идете? С чем обоз? - приостановившись, спросил Ларионов.
В ответ послышались голоса возчиков, шедших рядом с повозками:
- Раненых барин ...
- В Бахчисарай и далее, Ваше Благородие, на Симперополь ...
- Эх! Необразованность наша! - помотав головой от огорчения, сказал Гребнев и, обращаясь к 'собеседнику', иронично спросил: - Симперополь, откуда же ты такой, борода?
- Курской губернии ополчение, а сами из города Льгова. Барина Великанова дворовые люди. Я да вон Мишка.
Крестьяне, призванные в государственное ополчение, прижимали к груди свои шапки, на которых были нашиты ополченческие кресты. Единственная деталь их одежды, говорившая о том, что они находятся на военной службе.
- Поехали, Сергей Аполлонович! Успеете еще насладиться общением с предками!
- Уже еду! Прощайте молодцы.
- И Вам до свидания Ваше благородие.
Буквально через десять минут показались первые оборонительные сооружения Северной стороны. Честно говоря, смотреть особенно было не на что. Ларионов помнил, конечно, что на Северной стороне самым мощным сооружением было Северное укрепление. Сейчас, глядя на два невысоких земляных редута с видневшимися на них полевыми орудиями, и возвышавшуюся чуть дальше ветхую каменную стену с пристроенными по углам земляными бастионами, он неожиданно рассмеялся.
- Над чем смеешься, Андрей Васильевич? Над серостью нашей или над этой 'цитаделью'?
- А ты знаешь, Сергей Аполлонович, почему союзники убоялись штурмовать Севастополь с Северной стороны?
- Общеизвестно. Они побоялись оставить как базу снабжения Евпаторию. Очень далеко. И второе - побоялись мощи укреплений Северной стороны.
- Понятно. Так вот, у меня, когда я готовил работу по Крымской кампании, был один неофициальный источник. В работу его слова не вошли, так как это было просто невозможно. Блаженной памяти Государь Николай Павлович, который и сам был не чужд фортификации, отпустил в свое время большие деньги на реконструкцию вон того сооружения. - Ларионов показал плетью на ветхую стену.
- И что?
- Деньги благополучно разворовали, подрядчики из украденных материалов выстроили себе дачи. А планы укреплений кто-то догадался продать французам. Даже, говорят за большие деньги. Вот они, посмотрев на эти планы, и совершили так всех удививший марш-маневр на Южную сторону.
Гребнев сквозь слезы от смеха только и сумел выдавить из себя:
- Наверное, первый раз казнокрадство и предательство послужили во благо. Признайся это анекдот?
- Если и анекдот, то слишком похожий на правду.
* * *
Встречать непонятную группу всадников вышел целый капитан первого ранга в сопровождении двух десятков матросов. На правах хозяина, он, подозрительно глядя на офицеров в незнакомой форме, спросил:
- С кем имею честь?
Спешившиеся офицеры по очереди представились:
- Полковник Ларионов.
- Капитан Гребнев.
После чего капитан достал 'билет на встречу', издали показал и добавил:
- К Его Высокопревосходительству адмиралу Нахимову с пакетом от Его Высокопревосходительства генерал-адъютанта Горчакова.
- Только пакеты и шлют, лучше бы бомб или стрелков в помощь прислали, - недовольно проговорил хозяин и, отдав честь, в свою очередь представился, - Капитан первого ранга Бартеньев Федор Дмитриевич, комендант этой 'фортеции'.
- Будут господин капитан первого ранга и бомбы, будут и стрелки. Я - командир Отдельной Сибирской стрелковой бригады, которая подойдет часа через три-четыре. С нами и артиллерия, - помедлив, добавил: - новейшая, опытные образцы.
Лицо каперанга из равнодушно-казенного моментально приобрело самое радушное выражение, он торопливо сказал.
- Очень, очень рад такому известию, Вы, конечно очень торопитесь к Павлу Степановичу? Не смею задерживать, но все, же позвольте полюбопытствовать, что за форма на Вас?
- Тоже, опытная, дабы в полевых сражениях противник лишен был возможности точного прицеливания, - вступил в разговор Гребнев: - простите господин капитан первого ранга, мы действительно спешим. Когда увидите бригаду, постарайтесь не высказывать удивления.
- Будет чему удивляться?
- Еще как!
Каперанг снял фуражку и, крестясь, начал благодарить Бога всемогущего и небесную заступницу земли русской Божью матерь.