* * *
Холодний вітер дув із Потомака, коли Нік Картер забрав свої сумки, поспішив через митницю та вийшов надвір шукати таксі. Було всього кілька хвилин після опівночі за Вашингтонським часом, але його біологічний годинник сказав йому, що це було через шість годин. Він смертельно втомився.
Том ЛаМотта, один зі штатних водіїв AX, чекав на нього прямо перед стоянкою таксі. Після нічного прибуття до Парижа був жвавий рух.
"Містер Картер", - покликав знайомий голос, і Картер втомлено озирнувся, коли круглий, життєрадісний водій підійшов і вихопив у нього обидві валізи.
«Не чекав побачити тебе тут, Том», - сказав Картер, слідуючи за водієм назад до непоказного «Шевроле».
«Ми знали, що ви приїдете опівночі, рейсом TWA».
«Просто відвези мене додому. Я втомився".
ЛаМотта відкрив багажник і кинув усередину сумки Картера. «Вибачте, сер, але на вас чекає начальство».
Картер миттєво прокинувся, адреналін раптово нахитався. "Смітті тут?" він запитав. Руперт Сміт став новим керівником відділу операцій AX. Якщо він чекав, щось відбувалося негайно.
"Так, сер", - сказав Ламотта.
Вони проїхали на північ, повз Пентагон, до мосту Кі-Брідж, а колись перетнули річку, вони повернули по М-стріт у Нью-Гемпшир, а потім поїхали в Дюпон-Серкл, де під прикриттям Amalgamated Press and Wire Services розташовувалася штаб -квартира AX.
ЛаМотта припаркувався в підвальному гаражі і подбав про багаж, а Картер увійшов у систему і пішов прямо до Шефа на четвертий поверх. Йому довелося знову увійти до системи служби безпеки, а потім набрати шестизначний код для вхідних дверей.
ЛаМотта зателефонував заздалегідь. Руперт Сміт чекав на нього, перед ним лежала товста пачка папок зі справами. Він не виглядав задоволеним.
«Вибач, що довелося так скоротити відпустку, Картер», - сказав Сміт. Він був дуже високим і дуже худим, майже як скелет. Останні п'ятнадцять років він служив на різних посадах у Центральному розвідувальному управлінні, але коли робота стала для нього надто нудною, він перейшов до AX. Він дуже добре справлявся зі своєю роботою.
Один із його людей просунув голову у двері. «Він готовий, сер. Вам знадобиться Карстен?
"Він готовий?"
"Так сер."
"Дуже добре. Я хочу, щоб ти був у архівах. У нас може бути ще кілька перехресних посилань, щоб упорядкувати незакріплені кінці».
"Так сер."
Сміт, що сидів за столом, підвівся і підійшов до нього. Картер підвівся.
"Боюсь, що безбожним не буде спокою", - сказав Сміт. "Але Девід хоче тебе бачити".
"Яструб тут? Сьогодні ввечері?"
Сміт кивнув головою. «Я не знаю джерела, але він сприйняв це як один із своїх улюблених проектів. Звісно, саме тому вас і покликали».
Вони вийшли до коридору і попрямували до приватного ліфта, який був єдиним доступом до адміністративної території п'ятого поверху.
"Щось десь трапилося?" - спитав Картер. Коли він поїхав у відпустку з Памелою, все тут, здавалося, було рівним. Наскільки він знав, проблемних ділянок не було. Він сказав це Смітові.
"Наскільки я розумію, вони вилуплюються останні рік чи два", - сказав Сміт. "Але НАСА займалося цим до двох місяців тому, поки флот не взяв на себе безпеку".
Картер збирався запитати: "Безпека для чого?" коли Херб Карстен, знавець фактів, цифр та миттєвих посилань на AX, вийшов зі свого офісу та приєднався до них.
"Нік", - сказав він, простягаючи руку. "Вірите, що ви добре провели відпустку?"
"Непогано. Давно тут?"
"Всю ніч."
Вони піднялися на ліфті, їх перепустку перевірили, і вони попрямували коридором до приймальні Хока. Його секретарка Джинджер Бейтман пішла, але внутрішні двері були відчинені, і Сміт провів їх усередину.
Девід Хок був невисоким, кремезним чоловіком з густою копицею сивого волосся і короткою бульдожою шиєю. Він, як завжди, курив жахливу сигару, вийняв її з рота і підняв очі, коли вони ввійшли.
"Ти у формі, Нік?" - пробурчав він без преамбули.
Сміт зачинив за ними двері.
"Так, сер", - сказав Картер.