Тубыльцы ішлі вельмі блізка за імі, і Картэр разлічваў, што яны з'явяцца ў любы момант.
«Яны там, унізе», - сказаў ён, схапіўшы Габрыэль за руку і штурхнуўшы яе з узгорка ў кусты.
Двойчы яна ледзь не спатыкнулася і ўпала, але кожны раз Картэр падтрымліваў яе, і яна вярталася на камяністую зямлю.
"Што гэта такое?" усклікнула яна.
«Дарожка», - сказаў Картэр, калі яны праштурхнулі рэшту шляху праз густы параснік, і нарэшце выйшлі на шырокую, відаць, часта выкарыстоўваную сцежку праз джунглі. Адсюль здавалася, што сцежка больш-менш паралельная іх уласнаму шляху ад збітага верталёта, крыху ніжэйшага за першы перадгор'е, які вядзе да вулкана.
Ён падумаў, што месца, якое яны з Тыгсам выпадкова сустрэлі мінулай ноччу, будзе крыху далей на поўнач.
"З табой усё ў парадку, Габрыель?" ён спытаў. "Вы можаце зрабіць гэта крыху далей?"
Яна кіўнула. «Але нам лепш зрабіць гэта хутка, Мік. Яны нападуць на нас у любую секунду».
"Сюды", - сказаў ён і пайшоў на поўнач доўгімі крокамі, за якім Габрыель ледзь магла угнацца.
Праз чвэрць мілі сцежка рэзка павярнула ўніз на ўсход, але тут жа адкрылася ў даволі шырокі натуральны амфітэатр травы, акружаны з трох бакоў вялізнымі навісае дрэвамі. Картэр сцяміў, што з паветра тут не будзе на што глядзець. Ідэальна падыходзіў для ўтоенай сустрэчы.
У далёкім канцы западзіны, якая знаходзілася на схіле ўзгорка, знаходзілася дзіўная група вялікіх валуноў, адзін з якіх быў ненатуральна плоскім, як алтар, які выкарыстоўваецца для ахвярапрынашэнняў у некаторых старажытных культурах.
Картэр і Габрыэль паспяшаліся абмінуць край чары да плоскага валуна, але ў некалькіх ярдаў ад яго Габрыэль спынілася, прыціснуўшы правую руку да рота і здушыўшы крык.
Плоскі валун быў запырсканы і заліты крывёй. Картэр падышоў да яго. Смурод так блізка быў амаль невыносны. Нават утаптаная, шчыльна ўтрамбаваная зямля ў падставы каменя была залітая крывёй, а казуркі працавалі над кавалачкамі гнілай тканіны.
Гэта вызначана быў ахвярны алтар. Судзячы па агульнай форме каменя, Картэр падазраваў, што ахвярамі не былі звычайныя жывёлы. Гэтае месца было для чалавечых ахвярапрынашэнняў.
Тубыльцы былі цяпер вельмі блізка. Мусіць, у шляхі. Яны вылі, свісталі і ўлюлюкалі, нібы на паляванні, прабіваючы кусты, шукаючы жывёл, якіх гоняць на якія чакаюць стралкоў.
Што і павінна было здарыцца. Картэр раптам сцяміў, як некалькі тузін тубыльцаў, якія хаваліся па краі западзіны, выскачылі з нацягнутымі лукамі.
"Уніз!" - крыкнуў Картэр, разгарнуўшыся і пабегшы некалькі крокаў да Габрыель.
Ён адштурхнуў яе, калі тузін стрэл патрапіў у зямлю, дзе яна стаяла.
Іншыя стрэлы ледзь не трапілі ў іх, калі яны нырнулі за алтар.
Габрыэль была напалохана, яе трэсла і ванітавала, калі яны прытаіліся ў жудасным паху смерці і раскладанні.
Стрэлы перасталі ляцець, прынамсі, на імгненне, але раздаўся пранізлівы крык, які жахлівым рэхам рэхам разнёсся па амфітэатры.
Картэр выглянуў з-за краю каменя. Іншыя тубыльцы далучыліся да першых, і, паводле яго ацэнак, цяпер іх было прынамсі сотня, усе ўзброеныя лукамі і стрэламі. Яны акружалі западзіну з трох бакоў.
Але не на чацвёрты, заўважыў Картэр, калі ён прыгнуўся і паглядзеў на скалы за алтаром.
Ён амаль выпусціў выпадковае адлюстраванне сонечнага святла ад чагосьці вельмі бліскучага. Але потым яго вочы вярнуліся да гэтага. Высока ў скалах ляжаў кавалак металу ці шкла. Нешта даволі вялікае, але часткова замаскіраванае. Нешта вызначана рукатворнае, кім тое пабудаванае, але не гэтымі тубыльцамі.
Ён таксама агледзеў груду камянёў злева і справа і заўважыў яшчэ два круглыя, ярка бліскучыя аб'екты. Яны былі падобныя на плоскія кавалачкі шкла ці пластыка, убудаваныя ў камень.
Вызначана ненатуральна. І дакладна не вынік навыкаў гэтых астраўлянаў.
Плач стаў гучней, а затым перайшоў у нейкі рытмічныя спевы.
Картэр выглянуў з-за каменя якраз своечасова, каб убачыць, як тубыльцы павольна спускаюцца з узгорка да алтара і спявалі.
«Гэта іх марш смерці для злачынцаў», - сказала Габрыель побач з ім.
"Няма апеляцый?" - спытаў Картэр, зноў вывучаючы скалы ззаду амфітэатра.