За некалькі ярдаў ад уваходу ў пячору масток заканчваўся. Там быў дзвярны праём, і Картэр выказаў здагадку, што ён вядзе назад на схіл узгорка.
Ён спыніўся і затрымаў дыханне, раптам адчуўшы нізкі гул, больш падобны на глыбокую вібрацыю, скрозь камяні і ваду. Ці было гэта тое, да чаго прыслухоўвалася Габрыэль? Нават за міль? Затым ён успомніў рытмічны грукат, які ён чуў з Тиггсом з верталёта.
Было нешта… нейкае абсталяванне з другога боку сцяны, якая ўтварае заднюю частку пячоры. Вось чаму плынь дзейнічала так, як гэта было. Картэр зразумеў, што ёсць іншы шлях унутр. Па вадзе.
Як толькі ён адчуў, што дастаткова адпачыў, ён паплыў назад у сярэдзіну пячоры, дзе плынь была вельмі моцнай.
Ён зразумеў, што калі падводны пераход будзе занадта доўгім ці адгаворыцца, ён будзе мёртвы. Супраць гэтай плыні нельга было плыць, пакуль не зменіцца прыліў. Мяркуючы па тым, што ён мог бачыць з таго месца, дзе ён плыў, прыліў усё яшчэ ішоў. Яшчэ на фут ці каля таго ён мог бачыць ракавінкі, багавінне і іншыя расліны на сценах пячоры.
Але за апошнія пару гадоў на гэтых астравах было забіта шмат добрых людзей. І спыніць гэта была яго праца.
Ён зрабіў некалькі глыбокіх удыхаў, затрымаў адзін і нырнуў глыбока, плывучы з усіх сіл па цячэнні да глыбіні пячоры.
У нейкі момант плынь стала нашмат мацней, вельмі хутка штурхнуўшы яго пад адтуліну ў задняй сцяне пячоры. «Цяпер ужо сапраўды не будзе шляхі назад», - падумаў ён.
У яго стварылася ўражанне, што вада пад ім вельмі глыбокая, а адтуліна вельмі шырокая.
Яго сэрца калацілася ў вушах, і яго лёгкія пачалі хварэць, калі ён убачыў святло ў вадзе наперадзе і над ім.
Ён нахіліўся да яго ўверх, прымушаючы сябе запаволіцца, каб, калі ён выйдзе на паверхню вады, не будзе пырсак.
Яго галава вырвалася на паверхню, і ён набраў у лёгкія паветра, шырока раскрыўшы рот, каб шумець як мага менш.
Ён пачаў зноў апускацца ў ваду, калі раптам засяродзіўся на дзвюх вялізных фігурах, у далёкім канцы пячоры, абодва залітыя святлом і кішэлі людзьмі ў форме.
Дзве атамныя падводныя лодкі былі прышвартаваны да доўгага цэментавага прычала, вялікая залатая зорка была звернута да чатырох меншых залатых зорак камуністычнага Кітая, намаляваным па баках.
Адна з падлодак разгружалася. Якая расце чарка скрынь назапашвалася на доку, калі два крана выцягнулі з трума субмарыны тое, што, верагодна, было харчамі для гэтай базы.
Гэта тлумачыла сакрэтнасць. Нейкім чынам кітайцы знайшлі тут у скалах натуральную пячору. Прыйшоўшы са сваім будаўнічым абсталяваннем і матэрыяламі, яны пабудавалі гэтае месца.
Або гэта, - падумаў Картэр, асцярожна ступаючы па вадзе, калі ў яго перахапіла дыханне, або гэта была японская база падчас Другой сусветнай вайны. Магчыма дапаможная.
Галерэя, у якой ён знаходзіўся, была вельмі доўгай у параўнанні з яе шырынёй. Ён глядзеў на падлодкі на носе. Відавочна, яны ўвайшлі сюды, а затым іх перавярнулі так, што яны зноў апынуліся твар у твар.
Злева нічога не было. Справа быў толькі адзіны вузкі масток, які вядзе, як мяркуецца, праз нейкі праход у скалах да знешняй пячоры. Картэр вырашыў, што трэба неяк схаваць подыум у знешняй пячоры, каб тубыльцы не натыкнуліся на яго.
У далёкім канцы галерэі, за тым месцам, дзе разгружаліся субмарыны, была вялікая зашклёная пляцоўка над узроўнем докаў. Гэта было падобна на кантрольную будку. Мабыць, адтуль і накіроўваліся дзеянні падводных лодак. Прама перад зашклёнай пляцоўкай быў доўгі балкон, на якім разваліліся некалькі чалавек у форме.
Нават на такой адлегласці ў іхняй сукенцы нешта здавалася дзіўным.
Гэтая база, відавочна, была нечым большым, чым простая ўстаноўка камуністаў-кітайцаў для пераследу амерыканскай станцыі прыёму спадарожнікавых шпіёнаў. Гэта было сховішча атамных падводных лодак.
Яны былі ў Рад, як і ў ВМС ЗША. Па ўсім свеце былі месцы, дзе атамныя падводныя лодкі маглі схавацца ад усё больш складаных сістэм выяўлення, якія падтрымліваюцца кожным урадам.
Калі б месцазнаходжанне гэтай кітайскай суббазы было вядома, праблема пераследу амерыканскага персанала на Хіва Фауі была б вырашана простым дыпламатычным пасланнем.
Картэр выказаў здагадку, што, верагодна, кітайцы выкарыстоўвалі гэтую сакрэтную базу задоўга да таго, як была ўсталяваная станцыя спадарожнікавага сачэння і прыёму.