- Но Гусев предал вас десять лет назад.
- Он посчитал мою помощь предательством. И выбрал за фундамент казаков. Вот такая Родина! Вместо родни трое друзей. Зато казаки для Володи — это и земляки, и единоверцы, и даже сама русская земля. У Гусева есть друзья, за их смерть или обиды он мстит страшно, жестоко, бесчеловечно. Казаки у него на втором месте. Но на этом месте мечтают оказаться очень многие.
- Мы совершили ошибку, когда отняли имущество Гусева и казнили казаков-предателей. Но признание этой ошибки — это потеря лица, - каждое слово давалось императору с большим трудом.
- У Гусева слишком много денег. Слишком много. Я слышал мнение, что он невероятно талантливый сукин сын. Россия может потерять весь свой военно-морской флот, все свои порты, все заводы на побережье, даже торговый флот под угрозой, Гусев не особенно церемонится с правилами ведения войны. Стоит ему объявить запрет на торговлю с Россией и даже Британия не решится его нарушать.
- Да!!! Его жестокости в Лондоне вызвали ужас во всем мире. Новый состав британского парламента серьёзно рассматривает заключение мира с бурами. Это капитуляция. И автор мирного плана всем известен.
- Пока «мирный план» Гусева, предложенный вам, ваше величество, необычайно дружелюбный.
Император не выдержал и засмеялся.
- Что тогда считать «недружественным» мирным планом?
- Вы заметили, ваше величество, как вовремя для Гусева восстала Ирландия? Сначала Гусев топил британские суда с пехотой и боеприпасами, заставляя британцев топтаться на месте в южной африке. Британия посылает туда самые боеспособные части, оголяя защиту метрополии. Затем восстание в Ирландии внезапно развивается столь стремительно, что Британия рискует потерять эту колонию. Англичане рискуют, отправляя последние боеспособные части в Ирландию. Гусев моментально высаживает в Лондоне пятьдесят тысяч солдат. Город не имеет шансов на спасение.
- И стратегически, и тактически он переиграл британских генералов. К тому же напугал так, что они боятся повторения захвата любого города.
- Теперь проведем аналогию для России. Восстают Польша, Финляндия, Прибалтика и … казаки Дона и Кубани. Гусев милостиво просит для себя земли Кубани.
- Это конец Российской империи!!!
- Простите меня, ваше величество, - опомнился полковник.
- Я думаю, Семен Ильич, вы совсем не заинтересованы получить новое назначение. Когда о чем-то похожем мне докладывал господин Витте, все это выглядело маловероятным, локальным вариантом, справиться с которым нам вполне по силам.
- Царедворец, - прошептал полковник.
- Это вы так грязно оскорбили моего самого компетентного министра? - саркастически улыбнулся царь.
- Виноват, ваше величество.
- Не буду прятать голову в песок. Действительно, нужно действовать. Как мне сохранить лицо, и одновременно принять ультиматум Гусева?
- Это очевидно. Заключить тайный договор. Джентльменский. Я думаю, британские адмиралы заключили с Гусевым именно такой договор. Если вы, ваше величество, обратили внимание, то Гусев перестал нападать на британские корабли, а адмиралы нашли массу причин не покидать британские воды?
- Конкретнее, полковник, - рассердился царь.
- Вы, ваше величество, объявляете о возвращении в действие старых Устава о воинской повинности и Положения о воинской службе казачьих войск. В «ультиматуме» об этом нет ни слова. Гусев совсем не дурак, он свяжет мой визит и ваше решение о возврате к старым Уставу и Положению. Брат, я уверен, пришлет мне письмо или назначит встречу. Любопытство.
- Я обдумаю ваше предложение, полковник.
* * *
Свои жуткие угрозы Гусев так и не выполнил, не было больше ни одной бомбежки. Жители зря бежали из прибрежных городов.
В конце марта на конфискованные предприятия Гусев назначил своих управляющих, которые стали готовить заводы и прииски к продаже. В Новороссийске открыто грузили на суда семьи казаков, завербованные в Кению.
* * *
В мае война с бурами так и не была завершена. Военные действия прекратились, стороны обменялись пленными. Британия оттянула свои войска практически к самим портам. Буры фактически распустили свои армии. Британия тянула время в бесконечных переговорах, не желая отдавать Капскую колонию. Бурам огромная территория была не особенно нужна, но страх перед Гусевым не позволял отступить от договора. Володя сидел в своем индийском дворце в горах, наслаждаясь шикарными видами гор, которые полюбил во время службы на Кавказе. В небольшой долине в предгорьях, посреди быстрой и холодной реки стоял невысокий холм с отвесными стенами. Столовая гора, так назвал этот холм Гусев. Хотя казаки говорили, что он похож на сундук, а Девика находила сходство с фортепиано. Бока холма были удивительно гладкие, не было даже маленьких уступов, неровностей или углублений. Странно, но в самой долине наблюдалось неиссякаемое буйство жизни: обезьяны, дикие козы, змеи и шакалы кишмя кишели повсюду, в то же время столообразный холм производил впечатление абсолютной безжизненности, своей мрачностью и безмолвием.