- Три дня назад из штаба приезжал барон Бош. Вы, Владимир Иванович, сказались больным и не пошли на дружеский вечер. Там барон порадовал нас этой песней. Она имеет огромный успех в столице. Вы познакомите меня с вашим другом?
- Конечно. Мы даже заставим его исполнить "Besame Mucho" по-испански. Но Вам пора, корнет! Казаки ждут.
Столповский спустился во двор крепости.
- На кра-ул!.. - послышалась команда.
- Здорово, молодцы!..
- Здра-жла-ваш-бродь!..
Гусев отвернулся, закрыл глаза, и в который раз принялся обдумывать предложение казака. Утром, на разминке у ручья, он встретил "старого знакомого". Приказный Рябой специально нашел случай поговорить наедине.
- Здравия желаю, вашбродь!
- Кто таков?
- Приказный Ехим Рябой, вашбродь! Неужто, Вы меня совсем не помните? - разочарованно спросил казак.
- Сильная контузия, - озвучил официальную версию Гусев.
- Дозвольте, вашбродь, обратиться с просьбой!
- Чего тебе, приказный?
- Я тогда..., когда князь в засаду залез, был с вами, вашбродь, - забросил удочку казак.
- "Следствие закончено, забудьте", - грустно процитировал Гусев.
- Вот и вахмистр орет: "Чтобы слова не слышал про ту вылазку, свиняча ты морда, кобыляча срака, мать твою...". А полсотни казаков в плену? Это как? Это по-божески, вашбродь? Да мы с Вами еще в турецкую!!!
- А расскажи-ка мне Ехим всё с самого начала, - заинтересовался Гусев.
- Выехали мы на ту вылазку рано утром. Князь ругался, что разбудили "ни свет, ни заря", а Вы улыбались. Обычно так, только глазами, ну я-то сразу вижу, не первый год с Вами, вашбродь. Навстречу нам казак с ночной рыбалки, зипунок раскрыт, грудь седая, через плечо в сапетке шамаек ташит...
- Начни с засады, - оборвал Гусев казака.
- С засады, значит, - обиженно проворчал Рябой.
- С засады! - подтвердил Гусев.
- Там, у горы, место для засады удобное. Потому мы осторожно так едем, а князь норовит вперед ускакать. Я ему и говорю: "Вы, вашбродь, не мельтешили бы зазря. А то коня свого притомите, да и сами замучаетесь. А абреков мы всё одно не упустим. У меня глаз..."
- Рябой!
- Я, вашбродь!
- Ближе к делу! Там была засада?
- Я об том же. Вы сразу учуяли её, засаду ту. У вас на опасность нюх, прости господи. А татары, ну как малолетки, сховавсь у кустов. Пару залпов и в шашки их, думаю,... вы уже приказ отдали, а князь как рванет, за ним вахмистр, а татары их арканами..., вот, значит, так.
- И мы выкупили князя вместе с вахмистром?
- А то. Нет. Вы скомандовали атаку, - растерянно произнес Рябой.
- Даже так?! Много казаков погибло?
- Там такая свалка была. Не знаю. Нынче татары просят выкупить тридцать восемь душ, - растерянно произнес казак и замолчал.
- Дальше то, что было?
- Мне, вы, вашбродь, приказали князя увезти. Вахмистр за мной увязался. Вы шестерых зарубили, вот те крест. Мы отъехали, оборачиваюсь, смотрю, а татарва вашему вороному в морду с двух стволов залпом. Он как сиганет в овраг, и вас с собой утащил, а там саженей сто. Все остолбенели, абреки казаков и повязали.
Гусев задумался. Отношения казаков и горцев были своеобразны. Они уважали друг друга, но презирали русских солдат и русских мужиков. Для них солдат или мужик - это дикое и презренное существо, которых казаки презрительно называют шаповалами. Внешностью, одеждой, оружием, лошадьми казаки и горцы похожи, казаки часто щеголяют знанием татарского языка, говорят между собой по-татарски. Казаки считают людьми только себя, на всех же остальных смотрят с презрением.
"Ничего с казаками в плену не случится. Зачем мне помогать им? Они секли нагайками моего прадеда, тамбовского крестьянина, топтали лошадьми его соседей", - подумал Гусев, и спросил:
- Что же родственники? Не собрали денег, не выкупили казаков? Полгода прошло.
- Полковник запретил. Приказал ждать, пока срок "действительной" не закончится. У нас полторы дюжины казаков находились в подготовительном разряде, их нельзя прямиком из плена в станицу отправить.
- Полковник не хочет никого из отряда в своем полку видеть. Понятно. Чтобы лишнего не болтали, - тихо процедил Гусев, и добавил, - Сколько осталось ждать?
- Почитай, год.
- Чем я-то могу помочь?
- Казаков держат в ауле, всего дюжина верст от границы. Через десять дней у татар праздник, лучшие джигиты покинут аул, отправятся в долину. Здесь, в крепости, служит дюжина станичников. Нам бы вместе на кордон? Я старшим пойду, - четко сформулировал свой замысел Рябой.