Като закрыл глаза рукой. И тут до него донесся какой-то сдавленный то ли крик, то ли хрип... Или, может, показалось? Да нет. Вроде бы кто-то зовет на помощь...
- Помогите!... Помогите!...
Призыв о помощи был глухим, словно исходил откуда-то из погреба. Оглядевшись, лейтенант увидел недалеко от себя темный прямоугольник большого люка. Похоже, мольба о помощи раздавалась именно оттуда. Сделав несколько шагов, Като заглянул в люк, ведущий на нижнюю палубу. Ступени трапа терялись в темноте (освещение погасло сразу после второго взрыва), и что там внизу - не разобрать.
- Эй! Есть кто?- окликнул лейтенант темноту.
- Помогите!... Пожалуйста, помогите! - раздался в ответ всё тот же приглушенный голос...
С трудом спустившись по накренившимся ступеням трапа, Като оказался в темном коридоре. После того, как глаза немного привыкли к темноте, он стал смутно различать в полумраке очертания переборок. Чуть дальше по коридору свет всё же проникал через раскрытую дверь - очевидно, в том помещении имелся иллюминатор. Като направился вперед. Корпус парохода скрипел и стонал, было слышно, как где-то рядом шумит поток воды, такое впечатление, что за тонким металлом переборки текла река с мощным водопадом... Нужно как можно скорее найти того, кто звал на помощь.
- Эй! Где Вы?
- Я здесь, дальше по коридору!
Ещё несколько шагов вперед в полумраке. Наконец, Като разглядел темную фигуру на палубе, прислонившуюся к переборке. Он подбежал к нему. Это был один из моряков парохода.
- Что случилось?
- Нога! Похоже - она сломана, - в голосе моряка чувствовалось отчаяние, - я направился осмотреть повреждения, причиненные первым взрывом, но тут раздался ещё один, и меня сбросило с трапа. Кое-как я поднялся на нижнюю палубу, но больше сил моих нет...
- Ничего. Сейчас я Вас вытащу наверх.
- Спасибо! Нужно торопиться, вода прибывает очень быстро. Руль заклинен, четвертый трюм почти полностью затоплен. Нужно сообщить капитану...
- Капитан уже отдал приказ покинуть судно.
- Значит, всё действительно плохо. Нам нужно поскорее выбираться отсюда, пока...
Что 'пока', Като не услышал - что-то загрохотало совсем рядом, треск и скрежет заглушили слова моряка. Дверь в дальнем конце коридора распахнулась и оттуда в помещение хлынул поток воды. Подхватив моряка, Като потащил его к выходу на верхнюю палубу, светлый прямоугольник которого сейчас казался далёким светом в конце бесконечного темного туннеля. Через минуту, с криками и стонами, имея три здоровых ноги на двоих, они всё же выкарабкались по перекошенному трапу наверх. 'Свобода!' - невольно пронеслось в голове лейтенанта. Он пытался отдышаться. И одновременно - удержаться на кренящейся палубе самому и удержать своего нового раненного товарища. Корабль неумолимо кренился всё сильнее и делать это становилось труднее с каждой минутой. Десятки людей на палубе транспорта также пытались удержаться, кто за что. Некоторые карабкались вверх, к поднимающемуся всё сильнее правому борту. Другие же, наоборот, прыгали в воду. Като оглядывался по сторонам в поисках спасения. Но все шлюпки, и без того переполненные, уже отвалили от борта корабля и сейчас боролись с течением реки. Шлюпок, которые спустила канонерка, сейчас не было видно. Они должны были подойти с правого борта. Но их закрывала собой вставшая на дыбы палуба накренившегося влево корабля. Далеко ли они, близко ли... Может, нужно продержаться совсем немного, и спасение прибудет прямо к борту?
- Корабль опрокинется... - произнес моряк.
- Что? - повернулся к нему Като.
- Я говорю - корабль вот-вот перевернется! - в голосе моряка не было паники, лишь констатация факта, но от этого Като становилось лишь страшнее.
- И что нам делать?
- Найти что-то плавучее - доски, бревна, всё, что угодно - и отплыть от корабля подальше.
- Но вода же чертовки холодная.
- Да, но если останемся тут - нас накроет перевернувшимся пароходом, и тогда - точно не выберемся...
- Хорошо!
И, придерживая раненного моряка, Като начал спускаться к левому фальшборту, возле которого уже стояло несколько человек. Не успели лейтенант и его спутник добраться до борта, как один из больших деревянных ящиков оборвал крепившие его канаты и заскользил по палубе вниз. Стоявшие у фальшборта солдаты кинулись врассыпную, как мыши при виде кота, а одному пришлось прыгать за борт, чтобы не быть раздавленным. Со страшным грохотом ящик разбился о фальшборт, разбросав вокруг обломки досок.
- Хватай доски! - крикнул лейтенанту моряк, а потом, повернувшись к солдатам - Хватайте и отплывайте от корабля. Он вот-вот опрокинется!