На подъезде к болотам к Рафаэлю вернулось оптимистичное расположение духа, и он вызвался сопровождать меня в лесу, но я покачал головой.
— Лучше останься с лошадьми. Если что-то напугает их, то они убегут, и Великая Тьма знает, когда мы их поймаем и как доберемся до города. Ты ведь не хочешь возвращаться по тому же маршруту в предрассветный час, да еще и пешком ?
Рафаэль скорчил недовольную мину и сел на землю.
— Созерцай звезды, — предложил я.
— Спасибо за предложение. Я с самого детства мечтал о том, что стану звездочетом, но у моего создателя на меня были другие планы, и он сделал меня карателем. Ужасное огорчение.
По лесу давно никто не ходил, и тропинки тут не наблюдалось. Несколько минут я продирался сквозь чащу, раздвигая руками ветки, пока одна из них не оцарапала мне щеку. Серьезного ущерба ветки бы мне не причинили, но они затрудняли движение. Я чертыхнулся, достал из сумки походный нож и уже сгреб в охапку несколько прутиков для того, чтобы отсечь их уверенным движением, как вдруг почувствовал легкое, почти неуловимое колебание воздуха за спиной. О ветках я моментально забыл, сложил нож и обернулся, вглядываясь в темноту. На небольшой поляне в нескольких шагах от меня сидела черноволосая девочка в нежно-голубом платье. Она обхватила руками колени и, в свою очередь, внимательно изучала меня.
— Вот ты где, — сказал я, отправляя нож в сумку и подходя к ней. — Мы с Рафаэлем ищем тебя уже второй день. Идем. Мы накормим и напоим тебя, а еще тебе нужно поспать — уверен, ты устала.
Девочка поднялась с земли и отряхнула платье.
— Как тебя зовут? — спросил у нее я.
Как бы нашу беглянку ни звали, разговаривать она не собиралась. Я присел рядом с ней.
— Не хочешь отвечать — не нужно. Я вижу, ты цела, и это главное. Ты можешь идти?
Девочка кивнула, но двигаться с места не торопилась. Она смотрела на меня ясными синими глазами и была абсолютно спокойна: самое неестественное состояние для ребенка — на вид ей было лет семь — найденного ночью в лесу. Мысли ее тоже были мирными и спокойными: она размышляла о чем-то отвлеченном, и создавалось впечатление, что она не понимает, где находится.
— Ладно, у нас нет времени. — Я поднялся и протянул ей руку; девочка обхватила мое запястье тоненькими пальчиками. — Рафаэль уже почти не боится, но не будем заставлять…
— Подумать только, Винсент. Это и правда ты?
Услышав женский голос, обладательница которого пряталась где-то среди деревьев, но очень близко от нас, девочка не повела и бровью, и продолжила изучать ночное небо. Я обнял ее за плечи и прижал к себе.
— Кем бы ты ни была, по-хорошему советую тебе выйти.
— Угрозы? Ты успел сменить стиль с тех пор, как мы виделись в последний раз. Обычно ты сразу переходишь к делу. Отдай мне то, на что я имею полное право — и мы разойдемся мирно. Вечная жизнь не стоит того, чтобы прерывать ее из-за мелких склок.
— Судя по тому, как хорошо ты прячешься, ты старше меня, так что у тебя было достаточно тех, на кого ты имеешь полное право. Пришла пора отпустить одного из них, что скажешь?
— Судя по тому, что я старше тебя, неплохо было бы сосчитать, сколько мне подобных ты убил, и сделать выбор — отпустить меня или умереть, каратель, что скажешь?
Я по-прежнему обнимал девочку за плечи. Она не дрожала, не прижималась ко мне и не вырывалась — ее спокойствию можно было только позавидовать.
— Я отпущу ее — и мы поговорим. Она ни в чем не виновата, и ей не обязательно это слушать.
— У меня есть встречное предложение, Винсент. Ты отпустишь девочку и уйдешь, захватив с собой своего туповатого дружка. И мы тоже уйдем. Мы немного заблудились, и теперь мы торопимся.
— Заблудились? Неужели такое древнее существо, как ты, видящее в темноте лучше меня и различающее тона даже в беззвучии, может заблудиться на территории в несколько километров?
Незнакомка выдержала паузу, а потом рассмеялась.
— Будет этого трепа, Винсент. Отпусти девочку. Как ты там сказал? Советую тебе по-хорошему.
— Я отпущу ее. Но только после того, как ты выйдешь. Я знаю, у тебя есть честь, и ты достаточно смела и решительна для того, чтобы сделать эти пару шагов. Скорее всего, мне не удастся тебя убить, но я запомню твое лицо.
— Знаю, на память ты никогда не жаловался. А уходить ты можешь и сейчас, тебя никто не держит. Разве я могу удержать карателя, самое сильное существо в двух мирах?
Девочка потянула меня за рукав плаща, так, будто хотела напомнить о себе. Я обернулся в поисках проделанного мной прохода и обнаружил, что его больше нет. Деревья обступили полянку так тесно, что даже у ребенка не было возможности проскочить между ними.
— Ты сможешь уйти, но после того, как отдашь мне девочку, — снова заговорила Незнакомка. — Даже будучи самым сильным существом в двух мирах, ты не имеешь права забирать то, что принадлежит другому. А пока посмотрим, на что ты способен без своей магии, что скажешь, Винсент? Здесь особо не поколдуешь.
— Черт бы тебя побрал. — Я взял девочку на руки и поднял голову, изучая кроны деревьев. — Но ты не можешь отсюда выйти — какой смысл в том, чтобы делать очередной круг?!
— У тебя есть много своих проблем, каратель. Например, измятая мантия , которую нужно привести в порядок до заседания Совета Тринадцати, иначе ты рискуешь навлечь на себя праведный гнев Магистра. А девочку оставь мне. Еще пара-тройка дней без сна и еды — и эта чертовка уступит. Отпусти ее сейчас же! Она моя!!!
Девочка навострила уши и беспокойно завертела головой — первое проявление эмоций, которое я отметил за время нашего короткого знакомства.
— Где она, детка? — спросил я. — Не говори, просто укажи.
Выждав секунду, девочка подняла руку и вытянула ее вперед.
— Умница. А теперь держись крепче.
Она послушно обняла меня за шею, и я, удерживая ее за талию одной рукой, второй достал из сумки кинжал из храмового серебра.
— Каково это — быть в роли жертвы, Винсент?
— Какими усилиями ты бы ни создала все это, посмотрим, насколько оно крепко. Говорят, магия действует только в одну сторону. Об этом часто забывают, и эта ошибка стоит жизни.
— Винсент.
Я замер в той позе, в которой приготовился к броску. Девочка посмотрела на кинжал и принялась устраиваться поудобнее, осторожно взяв меня за руку и безмолвно попросив согнуть ее в локте.
— Великий.
— Убери оружие. Уходите.
Незнакомка зашипела, а потом издала звук, напоминающий рычание. Никому из нас не было дано знать, как близко находится Ариман, но теперь она поняла, что шутки закончились: в противном случае он бы мысленно обратился ко мне, и она бы не услышала.
— Жаль, что я так и не увидел твоего лица, — сказал я ей. — Но я запомню твой голос.
— Не трудись, Винсент, ты знаешь, что при желании мы можем менять голос до неузнаваемости. А я теперь хорошо знаю твой запах. Великая Тьма видит — наши пути еще пересекутся.
— При случае приглашу тебя в гости, и мы вместе поужинаем.
— Отличная мысль. Ты будешь главным блюдом, а твоя бывшая подружка — десертом. Передавай привет папе.
Девочка в очередной раз подергала меня за рукав плаща и указала на что-то за моей спиной. Я сделал пару шагов назад и почувствовал — именно почувствовал, а не увидел — что деревья расступились. Мы вышли прямо к тому месту, где ждал Рафаэль, а полянка, на которой я нашел девочку, тут же скрылась за густыми зарослями кустарника. Почуяв нас, лошади подняли головы.
— Куда нам идти, Великий?
— В город. Торопитесь. Время вышло.