В 1964 году на консультациях насчет уточнения линии границы Китай официально заявил, что 1 540 тыс. кв. км его территории отторгнуты Россией по неравноправным договорам. В июле того же года Мао в беседе с группой японских социалистов сказал: «Примерно сто лет назад район к востоку от Байкала стал территорией России. С тех пор Владивосток, Хабаровск, Камчатка и другие пункты являются территорией Советского Союза. Мы еще не представляли счета по этому реестру».
За всю историю России никто не предъявлял ей столь масштабных территориальных претензий. «Великая дружба» стремительно сменилась холодной войной, которая ежедневно грозила перерасти в «горячую». Китайцы начали устраивать регулярные провокации на границе с СССР.
Надо сказать, что острова на Амуре и Уссури Пекинским договором 1860 года разграничены не были (кроме однозначно принадлежавших России Тарабарова и Большого Уссурийского). Де-факто большинство из них оказались под контролем России (СССР). В эпоху «великой дружбы» Москва и Пекин собирались урегулировать вопрос об островах, однако после того, как были предъявлены «счета по реестру», переговорный процесс заглох. И вот китайцы, вооруженные палками, барабанами и цитатниками Мао, мелкими группами до 1,5 тыс. человек стали прорываться по зимнему льду на советский берег. Наши пограничники получили замечательный приказ: «Китайцев на советскую территорию не допускать, оружие не применять». То есть им предлагалось драться на кулачках. До поры до времени благодаря естественному физическому превосходству советских военнослужащих драки заканчивались в нашу пользу, но вечно так продолжаться не могло. Попытки получить в Москве более ясные инструкции увенчивались лишь начальственными разносами. И за безответственность высшего командования закономерно расплатились простые бойцы.
Утром 2 марта 1969 года с советского наблюдательного поста на реке Уссури, расположенного напротив острова Даманского (китайское название - Чжэньбао, площадь около 1 кв. км), заметили передвижение группы из 30 человек с китайского берега к острову. Начальник заставы старший лейтенант Стрельников привычно поднял заставу в ружье. По льду Уссури на 4 автомобилях и 1 БТ- на остров отправились 32 пограничника. Они были уверены, что имеют дело с очередной провокацией и придется снова драться. О том, что на Даманском уже находятся в засаде 300 бойцов китайской армии, они не знали. Когда три пограничника во главе со Стрельниковым подошли к первой шеренге китайцев, те расступились, а вторая шеренга открыла огонь из автоматов. Одновременно был открыт огонь из засад на китайском берегу и на острове. Погибли 22 пограничника, причем некоторых раненых китайцы добивали в упор. Еще один был захвачен в плен и убит позднее.
Не выжили бы и остальные, если бы с соседней заставы на помощь не пришел старший лейтенант Виталий Бубенин с 23 солдатами на БТР. Его отряд ворвался в протоку между островом и китайским берегом, поверг китайцев в панику и уничтожил их командный пункт. Противник обратился в бегство. Бубенин был трижды ранен, 9 его бойцов погибли. Потери китайцев убитыми составили не менее 248 человек (столько было найдено трупов).
После этого инцидента Москва усилила пограничников армейскими частями. За спинами Иманского погранотряда, отвечавшего за остров, развернулась 135-я мотострелковая дивизия (МСД). Но днем 14 марта пограничники получили удивительный приказ: оставить Даманский. Вечером последовала противоположная вводная: занять Даманский. Однако за прошедшие часы его успели занять китайцы. Бардак наверху в очередной раз привел к трагедии. Выдвинувшаяся к Даманскому утром 15 марта группа пограничников на 4 БТ- попала под ураганный огонь китайцев и с острова, и с китайского берега. 135-я МСД, командиры которой наблюдали за происходящим, приказ вступить в бой из Москвы не получала. Потому что если воюют пограничники, это пограничный инцидент. А если в бой пошли армейские части, это уже война. И для чего тогда усиливали пограничников армейцами?