Пристегнутый страховкой, к нему по невесомой ажурной лесенке спустился техник, одетый в утепленный комбинезон, пучеглазые очки и вязаную маску, показал большой палец, засунул самолету в короб радиатора спустившийся сверху толстый ребристый рукав с горячим воздухом, чтобы не допустить переохлаждения, и рукав потоньше — в заборник двигателя.
Серебров отсоединился от самолета — радио, обогрев, привязные ремни, все, за исключением кислорода, и двумя руками откатил назад фонарь. В щели между рукавом и телом «супермарина» свистел холодный ветер, и виднелась медленно плывущая пятнистая земля.
Техник опустил сверху трапецию с ременными петлями и кислородным шлангом, к которому летчик переподключил свою маску, а с ней и переговорное устройство. Лепестки индикатора ритмично качнулись, «погасли» и затем снова закрылись — воздух есть, хоть и пованивающий резиной. Серебров, зацепившись руками за петли, вытянул себя из кабины, встав обеими ногами на решетчатую подножку. Пожали друг другу руки
— С прибытием, товарищ
— Благодарю. Как со временем?
— Идем в графике, сейчас закончим стыковку и уйдем на крейсерскую высоту
Они, придерживая шланги, забрались в тесную шлюзовую камеру, размерами с платяной шкаф и техник повернул вверх рычаг. Камера плавно поехала вверх, затем зашипели прокладки, противно надавило на уши, и поползла по кругу стрелка вделанного в стену манометра: насосы выравнивали давление между внутренним объемом авианосца и стыковочной шлюз-камерой. Наконец стрелка замерла, загорелись зеленые огни. Техник открыл вторую дверь, отсоединил и снял свою маску.
— Готово
Они выбрались из «шкафа», стоя один за другим в узком почти вертикальном проходе с крутой лесенкой. Слева было кресло оператора стыковки, справа, в переплетении кабелей и силового набора — позиция нижнего воздушного стрелка с небольшим забранным плексигласом куполом, прицелом и рукоятками управления крупнокалиберным пулеметом, прикрывающим внутреннюю пару двигателей. Вверх, в расположенный на верхней поверхности крыла блистер, вел узенький скоб-трап.
— Нормально? — крикнул, свесившись в трубу, верхний стрелок
— Как по нотам. Проходите, товарищ, располагайтесь…
Оператор вернулся на свое место и махнул рукой в направлении лесенки. Опираясь на поручни, Серебров вскарабкался наверх, в расположенный в носке исполинского крыла коридор с узкими полосками забранных плексигласом окон. В полутораметровой высоты нишах по бокам стояли бок о бок четыре лежака, два из которых занимали сменщики оператора и стрелка. Вправо, по направлению от корня крыла уходил овальный в сечении коридор, двоим еле разминуться, ведущий к четвертому стыковочному узлу и двигателям номер 7 и 8. Влево — коридор чуть пошире, ведущий к центроплану, с лесенками, ведущими в двигательные отсеки 6 и 5, к баллонетам и топливным бакам.
Рев двигателей, встроенных в крыло, здесь воспринимался как монотонное гудение на довольно высокой ноте.
Теснота как на подводной лодке: на летучем авианосце все было подчинено только одной цели — больше горючего, больше газа и больше патронов.
Сравнение с подводной лодкой было не случайным: размеры диктовали свои условия, и чем больше был самолет, тем больше он походил на военный корабль. У летающего мастодонта даже оборонительное вооружение было сгруппировано по плутонгам. Верх и низ каждой плоскости, передние крыльевые турели, носовая 85-миллиметровка, носовая спарка и скуловые пулеметы, по две спарки на каждой хвостовой балке, на той же балке — верхняя и нижняя турели и пушечные турели на хвостовом оперении, «плечевые», «подбрюшные» и «наспинные» турели.
Все это могло в секунды заполнить воздух таким количеством свинца, стали и взрывчатки, что любая атака, даже силами целой эскадрильи, становилась оригинальным и очень дорогим способом массового самоубийства. Разумеется, авианосец можно было сбить, например, массированным обстрелом ракетами, для чего надо было еще войти в сферу уверенного пуска под огнем не менее чем 3 пулеметов с любой стороны. Можно было сбить его с помощью воздушных торпед, или, устроив артиллерийскую дуэль с боевым дирижаблем — если были какие-то шансы догнать. Но размен выходил настолько неадекватным, что «калинин» предпочитали просто не трогать. Особенно если учесть, что авианосец, помимо турелей, нес на борту шесть истребителей и часто вел за собой на сцепках-«бурлаках» пару штурмовиков.