— Товарищ майор! Товарищ майор! Сюда! — в какой-то момент из задумчивости его вырвал крик бойца. Судоплатов вскинул голову: возле одного из танков, застывших у рощи, стоял солдат и махал руками. Видно, что-то нашел.
Павел одним махом выскочил из окопа, и рысью понеся в сторону танка. Внутри него буквально зудело предчувствие чего-то необычного. Неужели, сейчас он узнает, что здесь произошло…
И «чуйка» его не обманула.
— Вашей мамы задери подол… — выдал Судоплатов, едва только оказался возле танка, рядовой троечки, и осмотрелся. — Что это за херня?
Резко остановился, высоко поднимая сапоги. Под подошвами все тут же отозвалось мерзким чавканьем и поплыла тошнотворная вонь. Но Судоплатов, опустившись на корточки, и бровью не повел.
— Товарищ майор… Павел Анатольевич, — рядом присел посеревший сержант, не выпускавший из рук автомат. Словно в любую секунду нападения ждал. — Это как же так? Мыши-полевки и хорьки какие-то…
Хмыкнув в ответ, майор подобранной веткой подцепил из под танковой гусеницы раздавленную тушку какого-то зверька. Из кровавого месива лишь одна серая мордочка хорошо сохранилась. Все остальное едва угадывалось. С ветки свисали раздробленные косточки, кишки, шкурка.
— Отставить вопросы! — негромко пробормотал он, останавливая взгляд на подчиненном. — Произвести примерный подсчет тушек, хм… если получится, — а могло ведь и не получиться. Вокруг танка было просто кроваво-черное болото. — Выполнять.
Сам же, оглядевшись, медленно пошел в сторону рощи. На кое-где нетронутом снежном покрове виднелись множество звериных следом. Видимо, именно оттуда зверьки и прибежали.
— Прямо нашествие леммингов какое-то…
Судоплатову, человеку разностороннему и по роду службу читавшему европейские и североамериканские журналы, вспомнилась статья об американских бурундуках, леммингах, которые иногда теряли инстинкт самосохранения и толпами неслись, не разбирая дороги. Тысячи и тысячи зверьков шли через поля, села и поселки, бросались в реки и озера. Настоящее помешательство, причины которого ученые так и не разобрали до сих пор.
— Хм… Вот тебе и байки про колдовство.
Усмехнулся, пробормотав это. Правда, совсем невеселой получилась усмешка. Не писать же, в самом деле, в донесении на самый верх о колдовстве и колдунах? Глупость. У каждого непонятного явления или события, был убежден Судоплатов, есть совершенно нормальное и конкретное объяснение.
— Значит, продолжим искать… Сержант! Все сфотографировать самым подробным образом! — приказал он, не оборачиваясь в сторону сержанта. — Фотографии сразу же мне в руки! Быстрее, быстрее! К вечеру нужно быть в Плещеевке. Госпиталь проверим…
Плещеевка, некогда бывшая крупным селом, встретила их пепелищами на месте домов. К небу тянулись десятки кирпичных труб от печей, потерянно бродили псы с поникшими мордами. Госпиталь, располагавшийся в бывшей школе, тоже сгорел. Осталась лишь кирпичная коробка с обугленными балками потолка и крыши, заваленные снегом. Тела раненных, медсестер и врачей, что валялись прямо у школьных стен, уже убрали.
— Не похоже, что здесь мы найдем ответы на наши вопросы, — грустно прошептал Судоплатов, пробираясь через завал из полусгоревших досок и железных скоб. Поворошил ногой скрученный железный остов кровати, на которой когда-то лежал очередной раненный. — Все сгорело… Ищем, что застыли?
До самой ночи бойцы особой группы во главе с Судоплатовым разбирали завалы госпиталя. Копались в снегу, кирпичах и обугленных деревяшках, ящиках с промерзлыми документами. К сожалению, никаких следов бойца Найденова не нашлось.
— Все, сворачиваемся, — наконец, крикнул Судоплатов, давай сигнал к отдыху. — Бесполезно. Нужно найти всех бойцов, которые прошли за последнюю неделю через госпиталь. Найти и опросить каждого, кто покинул эти стены. Выяснить, что и кого видели. Нам нужна любая зацепка.
Однако, судьба показала очередной финт, показав, что нет ничего постоянного и в любой момент может случиться что-то необычное. Оказалось, выжила одна из медсестер, веснушчатая кроха с большими карими глазищами. Во время расстрела немецкая пуля прошла по ее голове по касательной. Сильно контузило, оттого ее и приняли за мертвую. После ухода немцев медсестру нашли наши солдаты и перевязали.
— Где она? — Судоплатов аж подскочил на месте. Оказалось, есть свидетель, который, даст Бог, видел этого неуловимого Найденного. — Здесь?