– Есть у меня одна мыслишка…
Ивану ничего не оставалось, как согласиться и ждать.
После обеда и получасового отдыха, Василий вызвал его в свою палатку, поставленной у самой скалы, и служившей штабом экспедиции.
– Присаживайся, – указал он на свободный раскладной стул. – Обсудим предстоящую прогулку.
Кроме них в палатке находился и проводник. Он сидел в дальнем углу, прямо на земле, поэтому Наумов не сразу заметил его в тусклом свете керосиновой лампы. Кивнул в знак приветствия, получив в ответ взмах седой бороды.
– Ну, и каков ваш план? – спросил, усаживаясь на брезентовое сиденье. – У меня в голове полная каша.
– Это нормально, – успокоил старший. – Что бы ориентироваться в здешних местах, надо сотни раз пройти этими тропами. Я прав, уважаемый Аслан Рамзанович? – обратился он к проводнику.
– Так и есть, – отозвался тот. – Я родился и вырос в этих краях, но и теперь не могу похвалиться, что знаю все. Не одну сотню лет мои деды и прадеды прокладывали их, и только Аллах ведает, где они начинаются и где заканчиваются.
– А куда они могут вести?
– В горах выбор не большой, – помолчав, ответил проводник. – Либо на луга, куда водят отары, либо в горные аулы.
– А здесь поблизости они есть, эти аулы?
– Не знаю ни одного, где бы до сих пор жили люди. Но есть один, брошенный и забытый много лет…
– Вы сможете нас туда провести? – словно ищейка, встал в позу Василий.
– Никогда моя нога не ступит на эту проклятую землю, – покачал головой старик. – Никогда!
– Мы не будем настаивать, уважаемый Аслан, – склонил голову тот. – Вы нам только направление укажите. А дальше мы сами.
– Не буду вас отговаривать, – вздохнул проводник. – Но и идти, тоже не советую. Могу только предостеречь…
– О чем он? – попытался узнать Наумов.
– Ерунда, – отмахнулся Василий. – Местные легенды.
И снова обратившись к старику, произнес:
– Спасибо, уважаемый, не смею больше задерживать.
Когда старик покинул палатку, Иван спросил:
– Почему вы раньше не могли узнать про этот заброшенный аул?
– Да слышали мы про него, – скривился старший. – Только ни кто из местных, не за какие деньги идти туда не захотел. Даже угрозы не помогали. Вот и решили схитрить – будто ничего не знаем и курс наш случайно вывел в его окрестности. А старик уже тут все понял и испугался.
– Дальше тогда надо было на него надавить, а ты с ним – как с дядей родным…
– Дурак ты, Иван, – усмехнулся Василий. – Дорогу к аулу он все равно покажет, а вот обратную, если будем ему грубить – может и не показать.
Иван промолчал, поняв намек. Правильно, куда им дальше без проводника. Захочет – бросит. В этой местности играть в Ивана Сусанина бесполезно. Любой залетный турист в этой местности долго не протянет, и за нос не потребуется водить. Кругом обрывы. Шаг в лево, шаг в право – и ты мертвец.
– И куда мы без него?
– А он нам особо и не нужен, – успокоил старший. – Все останутся на этой поляне, а мы с тобой пойдем дальше. Уважаемый Аслан уже нарисовал примерный маршрут. Тащить весь караван бесполезно и глупо, хватит и пары человек, что бы нести нужное оборудование. Мы должны торопиться. Скоро начнутся дожди. Только неделя в запасе. Завтра выходим…
– Ты обещал прогулку уже сегодня, – напомнил Наумов.
– Обещал – прогуляемся, – кивнул Василий. – Ты иди, собирайся. Я тебя позову.
Иван вышел из палатки и направился в сторону, где были сложены все их вещи.
Мешки и сумки с пожитками были пристроены под небольшим навесом, сооруженным из плащ-палатки натянутой на трех кривых палках, еще недавно служивших дорожными посохами для грузчиков. Всего в отряде их было пятеро. Все из местных. Сейчас они суетились в стороне, занятые своими делами. Импровизированный склад охранял человек с винтовкой. Он дремал, уронив голову на руки, сжимавшие цевье.
– Проснись, тебя грабят, – осторожно толкнул его Иван, предусмотрительно схватившись за ствол винтовки.
– Если бы грабили, сначала по башке треснули бы, – подняв голову и сонным взглядом обозрев Наумова, невозмутимо произнес тот. – Чужие здесь не ходят, а своих я за версту чую. Что надо?
– Вещи кое какие взять, – отпуская ствол, пояснил тот.
– А-а. Я в курсе, – кивнул охранник. – Бери.
Иван нашел свой баул. Ослабил завязки и только теперь задумался: что именно он ищет? Что из обычных вещей может понадобиться ему в предстоящей вылазке? Да наверно ничего, кроме…
Небольшая книжица, испачканная кровью – удостоверение личности прапорщика Дымова.