— Интересные здесь магазины, — обратился я к коллеге на следующий день.
Молчание.
— Продавщица говорит, что сначала следует приобрести часы, а потом узнаешь их цену!
— Естественно, — буркнул старик.
«В этом странном городе и люди со странностями, — подумал я. Ничего не поделаешь».
Знакомая продавщица по-прежнему томилась за прилавком. Выбрав будильник, который, судя по пластмассовому корпусу, был один из самых дешевых, я попросил:
— Дайте мне, пожалуйста, будильник… Вот этот, желтый…
Она лениво повернулась, взяла с полки синий и протянула его мне.
— Я просил желтый! — настаивал я.
Все так же медленно продавщица поставила синий на место и протянула мне желтый…
— Тот самый, что у вас в портфеле? — неожиданно спросил психолог.
Герт оторопело уставился на него.
«Как он догадался? — изумленно подумал он. — Прямо ясновидящий».
— Просто я слышу, что у вас в портфеле что-то тикает, — пояснил психолог и спросил: — Видимо, он вам очень дорог, если вы его носите с собой?
Герт кивнул и продолжал свой рассказ.
Продавщица, достала из-под прилавка тетрадку и карандаш.
— Где вы работаете? — спросила она.
— Зачем вам это знать? — удивился я. Необычные порядки этого города стали выводить меня из терпения.
— Если вы не в состоянии сразу заплатить за будильник, у вас будут ежемесячно удерживать из зарплаты.
— Вы хотите сказать… — я поставил будильник на прилавок, — что он стоит больше моего месячного жалованья?
Она пожала плечами:
— Я этого не говорила, но… кто знает.
— Так скажите же цену! — настаивал я.
— Значит, вы его берете? — не сдавалась она.
Пришлось смириться:
— Ладно. Беру.
Продавщица записала, где я работаю, и назвала цену, равную моей зарплате за полгода.
— Сколько же тогда стоят эти большие стенные часы? — вскричал я. — Миллион?
— Цена зависит не от величины, — заявила она.
— А от чего же? От чего она зависит? — не унимался я.
Продавщица и не подумала мне ответить.
— А если я возвращу покупку? — Я не знал, как мне достойнее выйти из глупого положения.
— Платить придется все равно, — отрезала она.
На следующий день я рассказал всю историю старику. Он не прекращал своей работы, и мне поначалу трудно было определить, слушает он меня или нет.
— Мне придется более шести месяцев выплачивать долг, — закончил я.
— Здесь все платят долги, — произнес он наконец. — И я тоже.
— Но почему же цену можно узнать только потом? — возмущался я.
— Когда вы принимаете какое-нибудь решение, выбираете тот или иной путь, вы спрашиваете ценник? Нет. Сколько вам стоит тот или иной поступок, вы узнаете позже. Но ведь покупка — тоже поступок, причем самый простой…
Герт замолчал, закурив сигарету из своей пачки «Бетховен».
— Сколько времени вы провели в этом городе? — спросил психолог.
— Пять лет.
— А потом?
Герт замялся.
— Я уплатил все долги и решил покинуть этот город, — ответил он после паузы.
Психолог внимательно посмотрел на него и спросил:
— Такое возможно?
— Как видите, — с легким раздражением ответил Герт и отвел глаза.
Тот выключил магнитофон.
— Хорошо. Продолжим нашу беседу недели через две. Сегодня начните медицинское обследование. Вот направления. — Он вручил Герту кипу стандартных бланков и распрощался с ним.
10
Когда Герт вышел из бюро, был уже полдень. Он пообедал в кафе на ратушной площади, украшенной транспарантами «День здоровья», и решил навестить мэра, чтобы продолжить с ним вчерашнюю беседу.
Войдя в прохладный пустынный коридор ратуши, он увидел, как дверь приемной мэра открылась и из нее вышел какой-то человек. Герт не обратил бы на него внимания, если бы он не показался ему чем-то знакомым. Его лица он не видел, потому что человек направился в другое крыло здания, но, глядя вслед удаляющемуся по коридору человеку, Герт почувствовал странную тревогу.
Когда он вошел в залу, мэр разговаривал по телефону. Увидев его, он закончил разговор и, повесив трубку, улыбнулся Герту:
— Уже вернулись? Так быстро? А я уже думал, что у меня будет скучный вечер… Садитесь.