Пальцы снова хрустнули, наткнувшись на преграду, и в тот же миг верхушка фонтана отломилась и зазвенела, падая к моим ногам.
Я растерянно оглянулся, никто не видел моего преступления. С неловкостью слона на цветочной клумбе поспешно наклонился и воровато сунул обломок в карман.
Обезображенный мною фонтан больше не менял своих форм. В смятении, огорченный, я пошел дальше. Писать об этой нелепице в репортаже было бы смешно. Досадный пустяк, ничего не объясняющий, тем более что с характером городка я пока не ознакомился.
Найти ключ к таинственной проблеме, почему люди все-таки не хотят жить в этом прекрасном городе, мне не удавалось. Я шагал по улицам без толчеи, без очередей, без сора и пыли, дышал воздухом, напоенным озоном, созерцал творение человеческой мысли и природной энергии — и настроение мое портилось. Я чувствовал усталость от… одиночества. Это была неизвестная мне до сих пор усталость, какое-то болезненное состояние грусти, тоски. И все это среди сверкающего мира. Отчего так?..
Наконец ближе к центру появились редкие прохожие, и я сразу повеселел. Шныряли какие-то испуганные типы с вороватым выражением лиц. Но с ними разговаривать мне не хотелось. Моя интуиция подсказывала, что это и есть контрабандисты, дельцы удачи. Только отчего вид у них такой перепуганный, помятый потрясением? Они, видно, пережили кое-что похлестче, нежели я у фонтана?! Неудивительно при их ремесле. Но что? И почему шарахаются от каждого встречного? От меня?
Я услышал за своей спиной негромкий свист и оглянулся. На меня изучающе смотрел невысокий худощавый человек, почти ровесник, но, судя по цепкому взгляду, лет на пять постарше.
В черной кожаной походной куртке в «молниях», он стоял, небрежно облокотясь о распахнутую дверцу желтого пикапчика. На мой немой вопрос ответил белозубой улыбкой на загорелом лице.
В нем угадывалась живость характера, предприимчивость, энергичность делового человека. Из-под жесткой, выгоревшей от солнца, косой челки горели синим насмешливым огнем глаза. Он мне кого-то напоминал, хотя мы с ним прежде, уверен, нигде не сталкивались. Впрочем, вот кого! Американского супермена, героя многих кинофильмов прошлого века. Хотя такой тип мужчин пользуется успехом у женщин, видимо, во все века.
Единственное, чего ему не хватало для полного комплекта, киногероя, эдакого ковбоя, так это кольта или винчестера. И если бы он сейчас достал пушку из своего желтого пикапчика, я бы не удивился.
— Эй, приятель! — окликнул он меня. — Тебя не удивляет все это?
— Что? — Я не торопился подходить к нему скорее из-за усталости от шатания по пустынному городу, но в душе был рад, что меня наконец окликнули, — позвали — мираж одиночества сразу сдался, отступил.
— Все вокруг?! И особенно… эта чертова тишина. Кажется, кричи — не докричишься до живого человека. Непривычно после наших шумных городов, где даже спишь под их рев. — И он похлопал свою лошадку по крыше, та гулко и одобрительно отозвалась. — А тут оглушительное безлюдье! И все такое прочее… Подозрительно как-то.
Он выразительно посмотрел на меня.
Значит, и у него что-то случилось, он скрыл нечто необычное за неопределенным пожатием плеч, а теперь искал человека, чтобы поделиться тем, что, видимо, переполняло его, а может, вызывало сомнения.
И он заговорщицки подмигнул.
Пожалуй, именно это окончательно расположило меня к незнакомцу и заинтриговало: что за дело?
Влезли в его пикап, он звонко, с силой хлопнул дверцей, отчего резиновая прокладка с моей стороны выскочила и повисла:
— А, черт! Все некогда подремонтировать. Вот из командировки вернусь домой — наведу лоск. У меня так в каждой мастерской — свои ребята. Без этого нельзя. А здесь не до того. Здесь, брат, такие дела!
— А что за командировка у тебя? Насколько мне известно — сюда больше едут поглазеть, туристы в основном. Ну еще кое-кто… А ты?..
— Вот так все вы думаете: если город-идеал, если сам вырос, то ему уже и помощь никакая не требуется. АН нет. Техника без человека — ничто. Я не могу сказать — мертва, нет, как видите. Но… человек ей очень даже нужен. Потому мне и приходится здесь бывать.
Он мечтательно смотрел вперед и, как мне казалось, не видел дороги. Желтый пикапчик резал пространство улиц и площадей идеального города, нарушая все правила движения, — хорошо, что не было встречного транспорта.